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被Google收购的Nest凭什么值32亿美元?

导语:但在温控之余,Nest的智能温控装置与家居市场的联通之处还多了一个“特洛伊木马”式的元素:它因能与苹果的iTunes同步而成为颠覆者。

Nest在智能手机的产业基础上进行智能家居设计,最终这家苹果范儿的公司被Google纳入囊中。

文 | Patrick Pullen 译 | 文岳

对加州Palo Alto地区所有车库创业公司而言,寻找到适合自己的车库是一件可遇不可求的事情。但一幢年代久远、颇具蓝领工人气质的平凡屋舍改成的办公室,却让Nest Labs创始人Tony Fadell 和Matt Rogers偶然发现了它的绝妙之处。“它的车库门是推拉的,设计感不好。”31岁的工程副总裁Rogers表示,“但我们是一家生机勃勃的初创公司,这是一个展示我们梦想的好去处。”

Nest公司于2010年成立,在第一年的夏天,这个小型“秘密行动队”经常敞开大门办公;各种鸟儿和小松鼠经常出没于此。其时,Nest的首款秘密武器——采用雾面金属设计、配备LCD显示功能的智能温控器(Nest Learning Thermostat)——远远不是今天市场上熟知的形象。相反,这个小玩意儿被打磨成圆盘形状,堆积在墙角。而且,由于车库通风状况良好,这款产品差点被束之高阁。“它可以快速制热又快速制冷。”Rogers期待产品迎来自己的黄金时代。

4年后,Nest公司果然迎来了一个前所未有的发展好时机。除了智能温控器外,公司还有另一个拳头产品智能烟感器——探测环境中烟雾及一氧化碳含量,并发出适当提醒。拥有两款重量级产品护航,该公司很快成为家用产品领域的领头羊。2014年1月,这家创业公司被Google收购,交易金额达到令外界咋舌的32亿美元。

“在我们蜗居车库的那个夏天,科技信息博客Gizmodo曾经发布了一篇文章,宣称Palo Alto地区的车库创业型硬件公司将消亡。”Rogers称,“我们当时一笑置之,因为很显然,他们对我们所从事的方向一无所知。”

用苹果的标准创业

毫无疑问,Nest并非Palo Alto地区首家诞生于车库中的几十亿美元级企业,但它可能是最符合该地区气质的企业。公司的创始人有在苹果的从业经验,要知道,苹果几乎是所有车库企业中最具知名度的公司。Fadell是苹果前音乐播放器团队的首脑,外界以“iPod之父”尊称他。Rogers的经历与他大同小异,2004年加入苹果的工程部门,其工位紧挨Fadell门外的打印机。(Fadell如今正在开展人生中另一件大事业:休陪产假,因而未对这个故事进行任何评价。)

坊间传说中,Nest的起源故事是这样的:Fadell离开苹果公司后,决定打造一款智能温控设备,他召唤Rogers加盟。但真实情况并非这么顺利。两位创始人曾经并肩战斗了好几年,某天,在Fadell外出旅游后,他们约好一起享用午餐。

“我提到我正在考虑离职,渴望在家居自动化方面干一番事业。” Rogers回忆道,“他最初告诉我,没有人会购买自动化家居用品,这是一个愚蠢的想法,这类产品不会受市场欢迎。”否决的语气颇有些乔布斯范儿。不过,紧接着Fadell透露他正在加州Lake Tahoe置业,新居配备了很多新奇的小玩意,并不乏科技设备。不久后,签到程序大行其道,成立Nest的想法也日趋成熟。

苹果公司的基因令Nest对突破性创新的桥段烂熟于心。正如苹果并非MP3播放器的首创者一样,Nest的创始人也未能成为温控器领域的先驱——但他们无疑对其进行了再造。据Rogers分析,每年全美温控设备销量上千万台。根据美国人口普查数据,全美共有1.3亿户家庭,几乎每家都配有温控装置。这个市场规模为Nest提供了足够的创新空间。

但在温控之余,Nest公司的智能温控装置与家居市场的联通之处还多了一个“特洛伊木马”式的元素:它因能与苹果的iTunes同步而成为颠覆者。这个可以通过Wi-Fi连接的设备,在智能家居领域充当了大脑的角色,它还可以节能。显然,其功能远远超越了温度控制这一层面。正如Fadell开发出方便随身携带的iPod,彻底颠覆MP3播放器行业,将之变成在线音乐商店一样,他也有望通过智能温控器,将地球上那些原本没有生命力的房屋变得智能起来。

万事开头难,打开市场的第一步是让人们接受并安装它。Rogers说:“我们问自己的第一个问题是,抛开市场上现存的同类产品不说,我们该如何做?”在将产品理念介绍给大家之前,他和Fadell花了6个月的时间来解答这一问题。他们研究了各种不同的销售渠道及。在这个过程中,他们在苹果研发产品的经验是重要的助力,他们曾经参与了第18代iPod、第五代iPhone和第一代iPad的设计工作。

也正是在不断碰撞的过程中,搭建一个具备智能学习及记忆功能的温控设备的思路日渐清晰。“用户为什么需要走过去不断对温控设备进行设置?” Rogers说,“这些步骤根本没有任何意义。”

一个计划慢慢浮现。因为熟悉iPhone手机的内部构造,这对创业伙伴能够将创新性的产品融入商务手机、开源软件和其他高科技当中。事实上,上一代iPhone手机早已具备打造未来智能家居的一切条件。“我们是在手机产业的基础上进行智能家居设计。”

持续升温

Rogers思考和谈话的速度飞快,以至于难以想象他静下心来构图的样子。Boris Sofman是旧金山人工智能及机器人公司Aniki的联合创始人,他对Rogers的评价是: “当他对某件事感到兴奋的时候,演说速度比正常语速快两倍,尽管他的正常语速已经够快了。” Sofman与Rogers初识于2001年,两人都是卡内基梅隆大学电子与计算机工程项目的研究生。

回忆那时候,Sofman表示,他们经常揶揄Rogers为“苹果公司的终极狂热粉丝”,当时他所做的事情还不像今天这么流行。但这也足以证明Rogers在很多事情上都遥遥领先于同行。

“显然,他的智商是前无古人的。”KPCB合伙人,同时也是Nest公司的投资人 Randy Komisar这样评价Rogers。他参与了Nest公司早期的某次车库会议。Rogers领导了一支经验老到的工程师队伍,大多数成员的年龄是他的两倍,这一点令在硅谷摸爬滚打多年的Komisar大为震惊。“他带领团队寻求解决方案,有能力找出问题并镇定地处理各项事情,有本事汇聚人心,尊重他人——与此同时,他汇总最终决定,并有担当绝对领导者的素质——这些都令我大开眼界。在那次会议之后,我非常清楚地知道,Matt Rogers将成为一位非常重要的联合创始人。”

在智能家居产品市场初具规模之时,Rogers的专注和能量成为驱动Nest快速发展的另一大同样重要的推动力。Sofman表示:“毫不夸张地说,他就是那种坐在实验室,连续伏案16个小时,仍然对时间流逝浑然不觉的家伙。”

最终,Nest的智能温控设备迎来销售井喷,用“火箭般的速度”来形容都不过分。Rogers原本的目标是达到1%的市场占有率,很快这个愿望就实现了:“在3天时间内所有存货都售罄了,成为我们进入实体卖场及网络零售店中销量最好的智能温控设备。”

2014年1月,关于Nest月均销量达到4万5万台的新闻频频出现。在这些新闻中,该公司的这款智能温控设备是Amazon.com上“制冷及制热”子分类中销量最佳的产品,也是其“建筑用品”类目中当之无愧的销售冠军,比售价更低廉的遥控车库门更受欢迎,也大大超越了竞争对手。

Rogers推动团队不断进行技术创新,为产品打造更好的竞争力。自从2011年11月面市以来,其智能温控设备已经经历了20多次软件或硬件的更新,增加了不少新功能:可以通过无线进行设置,能做干燥器,能直接根据光照进行自动调整等。最近,实验表明,Nest烟雾报警器的Nest Wave功能(用户挥动手势即可关闭报警器)可能被无意启动,公司迅速做出反馈,紧急推出了软件更新程序,对已经安装入户的设备暂停使用该功能,直至问题解决,方才恢复使用。

与以苹果公司手持设备领衔的收费App模式截然不同的是,Nest所有更新都是免费的,但他们也与第三方程序开发者合作,以此进一步整合产品功能。此外,Rogers 和Fadell还开发出了另一个收入渠道——与公共事业服务公司合作,监管并处理高峰时段的能源消耗问题。

与此同时,投资商希望挖掘Nest的更多潜能。经过三轮融资,该公司筹到至少8000万美元;在Google发起32亿美元的收购时,Nest正在开展一轮1.5亿美元的增资计划。显然,这笔融资最终被拒绝了。Google公司这笔数额巨大的收购资金,并未令两位创始人变现退出,反而成为其发展加速器。

“我们还有太多的工作要做,要争取更大的市场规模,还有那么多国家等着我们去开发,以及数不胜数的产品需要我们设计。” Rogers将未来计划得非常,“我们不希望花10年的时间,我们更希望在两三年内完成。”在收购完成后的官方声明中,Fadell表示:“这是我们发展中巨大的助力,如今我们兵强马壮,势不可挡。”

如同Google其他的高科技计划——Google Glass、无人驾驶汽车一样——Nest将带领人们步入更智能的未来家居时代,而且,将以更快的速度助力人们实现这一愿景。

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