本报驻美国特派记者 王如君
　　
　　7月27日，美国国家航空航天局宣布，将于2003年再次发射一个“六轮车式”的机器人踏足火星，探测人类向往已久的“红色星球”的奥秘。科学家称这是“人类有史以来第一次将机器人地理学家送上火星进行实地考察”的计划。
　　根据计划，这一新的登陆火星的机器人与1997年“火星探路者”六轮车大致相同，不过，这一次是“规模更大、功能更强、寿命更长”的版本。
　　这个新的火星登陆者将由国家航空航天局的喷气推进实验室制造，重300磅，价值3.5亿美元，将在2003年年中由德尔塔II型火箭发送，在太空中运行7个月后于2004年1月20日进入火星大气层。
　　1997年，“火星探路者”成功着陆火星，引起了世界轰动，数以亿计的人们通过电视观看了那个只有鞋盒子般大小的六轮车在火星上慢慢滚动的情景。当新的探测器再度光顾火星时，将会出现更为激动人心的画面。
　　据透露，新的探测器登陆火星时，先要打开降落伞减速，到达火星表面时还有气囊减震。即便如此，它也要回弹十几次，最后才能在火星表面上平稳滚动半英里。当年的“火星探路者”一天只能挪动几英尺，其他功能也十分有限，而新的探测器走起路来将会“神气”得多。它一个火星日（24小时37分钟）能行走110码，能将大量的彩色和红外线图像发回地球。探测器将在火星表面执行任务至少90天，整个计划预计到2004年4月完成。当然，对探测器的要求还要“量力而行”，如果它闷头干了三个月，还不觉得累，科学家们会让它多做点贡献，探测时间可能还会延长。
　　探测器上装配着各种各样的精密设备和仪器，将对火星进行颇为复杂的研究，诸如：分析火星表面岩石和土壤标本，从而揭示火星的气候史，包括究竟有没有过液态水、现在有没有水等科学家渴望解开的谜点。
　　国家航空航天局火星计划的负责人哈伯德说，“这次探测不仅有创造突破性科学发现的可能，而且将给我们提供全面的在火星表面行动的必要经验，这会有利于完成未来的各种探测任务。”
　　但是，做出这次决定确实不容易。“火星探路者”的成功曾让国家航空航天局得意过好一阵。可好景不长，该局就遇到了沉重打击。1999年9月，价值1.25亿美元的火星轨道探测器进入火星大气层时，由于发生故障落了个“灰飞烟灭”；12月，价值1.65亿美元的“火星极地登陆者”又飞了个“杳无音信”。如此接二连三的重大失败，使国家航空航天局大为丢脸，随之，毫不留情的批评也纷纷而来。有人指出，该局标榜进行“更省钱、更快、更好”的计划，结果却是“人员不足、资金不足、目标太大”的计划，根本不切实际。
　　值得庆幸的是，尽管批评四起，国家航空航天局还是没有放弃探测火星的“雄心”。该局首席科学家爱德华·
　　威勒尔说，今年3月以来，科学家们一直在讨论两种选择：发射登陆火星的探测器还是火星轨道航天器。经过反复研究，最后还是决定发射探测器登陆火星。这是“一个相当困难的决定”。
　　威勒尔还透露，国家航空航天局还在研究发射两个登陆火星探测器的方案，很有可能是先有一个机器人探测器登陆火星，一周后第二个机器人探测器再行登陆。两个探测器登陆位置各不相同，执行的任务也就更多、更复杂。不过，两个探测器“比翼双飞”的计划还没有最后敲定，再过几周才能有下文。
　　当然，如果真是将两个探测器送上火星，造价就不再是3.5亿美元了，除了发射和操作费用外，还得追加1.5亿美元。如此价格昂贵的计划，国家航空航天局做出决定时，不得不慎而又慎。
　　随着时间的推移，关于登陆火星探测器的新计划详情会不断公诸于众，有关准备工作也会逐步启动。国家航空航天局火星计划办公室经理纳德里说，工程师们正在总结1997年“火星探路者”的成功以及1999年两次失败的经验。“这就像生活中的其他事情一样，你能从成功和失败中学到些东西。”
　　此话说得一点不错，尽管遇到过种种挫折，但人类探索火星的愿望永远强烈。世界各国的人们希望新的火星探测计划取得成功，希望2004年看到那激动人心的场面。

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