代用货币是代表实质货币来在市场上流通的货币，其货币面值与币材价值不等，但可以兑换的货币。它通常为纸币，确切地说是可兑换的纸币(convertible paper money)，由政府或银行发行，代表金属货币。
这种纸币之所以能在市场上流通，从形式上发挥交换媒介的作用是因为它有十足的贵金属准备，而且也可以自由地向发行单位兑换金属或金属货币。
待用货币最早出现在英国。在中世纪之后，英国的金匠为顾客保管金银货币，他们所开出的本票形式的收据，可以在流通领域进行流通；在顾客需要时，这些收据有随时可以得到兑换。这是原始的代用货币。货币作为流通手段的特性是充当交换媒介，是交换的手段，而不是交换的目的。对于交易者来说，他们所关心的并不是流通手段本身有无价值或价值量的大小，而是能否起媒介作用。
代用货币产生的原因
代用货币产生的可能性在于，货币作为交换的媒介，只是交换的手段，而不是交换的目的。对于交易者来说，他们关心的并不是货币本身有无价值，而是它能否起媒介作用。正如马克思所说，货币处在流通领域中，“只是转瞬即逝的要素。它马上又会被别的商品代替。因此，在货币不断转手的过程中，单有货币的象征存在就够了。”这就产生了由价值符号或代用货币代替真实货币的可能性。而代用货币比较完善的形式是纸币。纸币的优点是：(1)成本低。印刷纸币所花费的成本远比铸造金属货币的成本要低得多。纸币本身的价值是微乎其微的，但却可以代表任意数量的金属货币。(2)便于携带和运输。(3)可以避免金属货币流通中所产生的问题。如在金银复本位制度下，由金和银两种铸币同时充当价值尺度，如果金属货币的法定价值和实际价值发生偏差，人们往往把实际价值较高的货币收藏、熔化或输出国外，流通中剩下的则是实际价值较低的金属货币，造成劣币驱逐良币的现象。
代用货币的优点
代用货币一般是指纸制的凭以换取实物的金属货币或金属条块，其本身价值就是所替代货币的价值。代用货币较实物货币的优越性主要有：
①印刷纸币的成本较之铸造金属要低；
② 避免了金属货币在流通中的磨损，甚至有意的磨削，可以节约贵金属货币；
②克服了运送货币的成本与风险。当然代用货币也有一些缺点，比如易损坏、易伪造等。
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