不算乐观的经济形势下，大国航天普遍遭受着考验：是不是太花钱了。关于国际空间站巨额运营成本的争议一直存在，到2018年年初，美国白宫发布预算，要求NASA到2025年停止为国际空间站提供资金支持，并将部分业务移交给私营航天公司。那是一支不同于国家队的全新力量。

　　有人怀疑。一位曾参与空间站早期建设的宇航员公开表示：负担宇航员往返空间站，运营科学实验室需要巨大的投入。你怎么能指望谋求盈利的公司来做这种事呢？另一些人则将商业航天公司的出现视作未来太空探索的某种转机。

　　大航海

　　2018年2月6日，一辆樱桃红色的特斯拉汽车在火星轨道上悠然前行，黑天鹅绒似的宇宙包围着它，空旷无垠。它经过了火星的晨昏交界线，星球在背景里一面明亮一面沉入黑暗。驾驶座上是个身着宇航员的假人，名叫“星人”。这个名字来源于大卫·鲍伊的摇滚歌曲，歌中唱道：在天空之中有一位星人在等待/他觉得他能让我们所有人大吃一惊。

　　太空探索公司SpaceX试射的猎鹰重型火箭已成功发射升空，将把一辆特斯拉跑车送入绕太阳飞行的轨道。

　　这辆车是被SpaceX公司的重型猎鹰火箭送上太空的。彼时，距离这家公司第一架液体燃料火箭猎鹰1号升空刚好过去10年。10年间，这家私营企业从不足100人的小团队迅速发展为掌握火箭发射回收独立技术、部署卫星网络的商业巨头。

　　星海里如今蕴藏着热望。相比究竟能赚多少钱、自己值多少钱、将要花多少钱是这一年这些公司更直接的真金白银体现。海外市场上，商业航空初创企业在2018年共计完成了规模约为30亿美元的融资。其中，SpaceX在最近一轮融资的投前估值已经超过300亿美元。

　　中国也跻身于这股国际浪潮中。2018年，国内商业航天创业公司已经超过100家，共披露了17笔融资，涉及至少有15家商业航天公司总额预计在20亿元以上。其中，超过6笔融资过亿元。

　　这是3年发展后的集中爆发。2015年10月29日，国务院印发《关于印发国家民用空间基础设施中长期发展规划(2015—2025年)的通知》，鼓励支持民用空间基础设施发展。同年，国内出现了第一批商业航天企业。

　　在北京市北部的海淀区和南部的亦庄，“卫星城”和“火箭一条街”正在生长，年轻人在白色钢架棚的厂房里制造着对天空的冲击。灵光一闪被鼓励，一位工程师曾从清洗小龙虾的机器上找到设计火箭清洗部件的灵感。发射安排在内陆戈壁里的国家发射场。为了防震，精密仪器通常被装载在普通行李箱内，拖拽搭乘高铁再转绿皮火车。一些公司的总部设在诸如长沙、武汉等二线城市，借力地方政府提供的资源福利。

　　这一年，中国完成了22次商业发射，与美国持平。数十颗商业卫星被送上轨道。天仪航天院的通信卫星搭载了科幻小说《三体》的作者刘慈欣、物理学家李淼等人的基因样本，徐徐环绕地球。4家公司完成了火箭首飞。

　　10月，蓝箭空间科技有限公司的“朱雀一号”三级固体运载火箭在甘肃九泉顺利升空，但搭载卫星最终未能进入预定轨道。这是中国商业航天的第一支中型运载火箭。它的失败被业内格外温柔地对待，一些人甚至将之视为“半个成功”。

　　这支商业队伍平衡着与国家队之间的微妙关系。他们将自己定位为“有力补充”，对任何“积极竞争”甚至“取而代之”的言论避之不及。队伍里的技术骨干大多来自体制内。领导层中有前“国家队”的重量成员是资本考量的重要标准。蓝箭曾与国家队协商发动机专利转让的可能，一年拉锯后终未实现，最终走上了自主研发之路。

　　海外商业航天则普遍依靠国家队的订单起家。以SpaceX为例，2005年，NASA送上一份价值5亿美元的订单，协助军事卫星发射工作。这笔钱是种子基金，也是一系列政府购买的序幕。到2018年，SpaceX获得的政府订单总额不少于42亿美元。

　　如今，美国商业航天势力腰杆颇硬。2018年春末，NASA宣布“商业船员开发”计划。曾经的乙方SpaceX，是这次的合作伙伴。

　　对这个领域的公众兴趣也不止于星空。樱桃红轿车的生产者特斯拉和SpaceX共享一个创始人伊隆·马斯克。他活跃在社交网络上，私生活受关注程度与好莱坞明星无异，也大多与明星有关。2018年夏末，SpaceX宣布2019年大猎鹰火箭将提供环月旅行。第一位搭乘者是一位日本富商，以线上时尚快消事业和善于营销的头脑著称。

　　可喧嚣之外，从地球到宇宙的路程从来都不简单。

　　2018年3月，谷歌宣布退出对X大奖的赞助，收起了11年的耐心。这个项目始于2007年，意在鼓励普通人的航天梦想，尝试将飞行器送上月球。大奖组委会规定，第一个实现成功登陆，行进500米，并传回数据的团队将获谷歌提供的2000万美元大奖。

　　参赛者没有任何标签限制。不同肤色、年龄、教育程度和文化背景的团队参与了竞赛。原定的最后期限是2012年，可是没有任何团队能在那之前完成。组委会不得不一再拖后截止期，最后一次改期是在2017年年底，将检验时刻定在2018年3月。这一次，他们的期望又落空了。

　　11年来，参赛队伍剩下最后6支，拥有了稳定的技术团队，打磨过数轮的模型机和无数次实验结果。但他们离月亮还是太过遥远。

　　6月，组委会宣布大奖赛转变为无奖金竞赛。6支队伍还有5支仍在坚持。其中，印度团队和日本团队合作了。一家出发射方案，一家提供了一辆节省成本的轻质月球车，只有4千克。

　　“如果每一次大奖都有赢家，那说明我们的梦还不够大胆。”组委会负责人说。

　　黑洞与光

　　送一艘小船去宇宙深处，这曾是物理学家史蒂芬·霍金的愿望之一。他在微博上向中国粉丝解释过这个计划。

　　2018年3月14日，霍金在剑桥家中去世，享年76岁。这是一个备受瞩目的句号，标志着一场伟思眺望的落幕。

　　霍金1942年1月8日在英国牛津出生，他主要研究领域是宇宙论和黑洞，证明了广义相对论的奇性定理和黑洞面积定理，提出了黑洞蒸发理论和无边界的霍金宇宙模型，在统一20世纪物理学的两大基础理论——爱因斯坦创立的相对论和普朗克创立的量子力学方面走出了重要一步。