2003年2月1日，美国“哥伦比亚”号航天飞机的失事，举世震惊。人们在为丧失优秀宇航员而悲痛的同时，不禁对载人太空飞行提出质疑，对太空探索的未来充满担忧。实际上，早在“哥伦比亚”号灾难以前，人类已经在太空探索过程中遭遇到数次重大灾难：

　　1960年10月24日，原苏联拜科努尔航天中心火箭发射爆炸事故造成地面100多人死亡；

　　1967年1月27日，美国3名宇航员在“阿波罗－1”号模拟发射过程中因起火而丧生；

　　1967年4月23日，苏联宇航员弗拉基米尔·科马罗夫驾驶的宇宙飞船在降落时坠毁；

　　1971年6月29日，3名苏联宇航员在结束24天太空旅行返回地面时因缺氧窒息而死；

　　1980年3月18日，苏联普列谢茨克航天发射场火箭发射爆炸导致地面50名技术人员丧生；

　　1986年1月28日，美国“挑战者”号在空中爆炸，7名宇航员全部遇难。

　　尽管遭遇如此众多的事故和灾难，但人们并未停止探索宇宙的脚步。美国“ 挑战者”号空中爆炸事件发生后，美国、欧洲等许多国家仍继续进行太空探索，世界上众多国家参与的国际空间站建设，以及中国的载人飞行计划等一系列太空探索项目一直在有条不紊地进行。然而，此次“哥伦比亚”号航天飞机的灾难，却使“是否继续进行载人飞行”重新成为人们争论的话题。

　　其实，这是一个与航天事业本身一样“古老”的问题。自从有了航天探索，有关派人还是装载机器人上太空的讨论就从未停止过。有人认为载人飞行风险太大，应该用机器人代替；还有人认为，尽管进入太空风险多多，但载人飞行是探索太空的需要，人类只有进入太空，才能对太空进行真正的了解。正如法国负责科学与新技术事物的部长级代表克洛迪·艾涅尔所说，太空探索的风险永远不会为零，技术进步过程中也不可避免地遭遇到各种灾难和悲剧，但人类不能因此而放弃对太空的探索，因为这是人类与生俱来的需要。这位曾经两次飞上太空的前欧洲航天局宇航员表示，她曾经希望“挑战者”号空中爆炸的悲剧不再重演，但许多问题有不可预见性，人类在探索宇宙的过程中不可避免地会遇到各种风险。

　　2002年6月登上太空的法国宇航员菲利普·佩兰也说，他随时准备登上任何一架航天飞机重返太空。即将于今年6月接任欧洲航天局局长一职的让·雅克·多尔丹也表示，所有征战都有潜在的威胁，如同空难不能停止航空事业，太空灾难也不能停止航天事业一样。如今担任联合国教科文组织儿童和平大使的法国前宇航员帕特里克·博德里则表示，只要科学技术进步需要，人类就应该继续进行载人飞行。

　　自从1961年4月12日苏联宇航员加加林首次乘坐“东方”1号宇宙飞船绕地球一圈后，人类踏入太空已经42年了，在这40多年的时间里，人类不但踏上了月球，而且还在太空建起了空间站。然而毫无疑问，太空探索是一条充满荆棘的不平坦之路，在这条道路上，人类依然任重道远，还会遇到各种坎坷，但只要有坚定的信念，人类必将在太空探索过程中取得更加辉煌的成就。