如果说“鹊桥”是一类特殊的中继卫星，为嫦娥四号量身定制，那么中国天链卫星系统则是进行航天测控的通用航天基础设施。中继卫星被称为“卫星的卫星”，是一种特殊的通信卫星，相当于把地面测控站升高到地球静止卫星的轨道高度，在天上“居高临下”观测近地空间内运行的航天器，由于其在地球同步静止轨道上运行，既能直视中、低轨道航天器，又能直视地面站，是沟通航天器与地面站的理想桥梁，高高在上的天基运行使其比地基航天测控站和海基测控船优势大增。

自2008年天链一号中继卫星系统首发星升空到2016年底，中国实现了天链一号4星全球组网。在其后实施的神舟十一号飞船和天宫二号空间实验室飞行等任务中，得益于天链一号中继卫星系统，实现了中国载人航天的一系列重大突破：航天员与地面完成“天地通话”，首次实现“天地双向视频通话”，首次实现航天员与地面同步收看电视直播并且画面、语音清晰流畅。