期货，通常指的是期货合约，是一份合约。由期货交易所统一制定的、在将来某一特定时间和地点交割一定数量标的物的标准化合约。这个标的物，又叫基础资产，对期货合约所对应的现货，可以是某种商品。
一、投资者参与期货交易的流程。
1、期货交易者在经纪公司输开户手续，包括签署一份授权经纪公司代为买卖合同及缴付手续费的授权书，经纪公司获此授权后，就可根据该合同的条款，按照客户的指标办理期货的买卖。
2、经纪人接到客户的订单后，立即用电话、电传或其它方法迅速通知经纪公司驻在交易所的代表。
3、经纪公司交易代表将收到的订单打上时间图章，即送至交易大厅内的出市代表。
4、场内出市代表将客户的指令输入计算机进行交易。
5、每一笔交易完成后，场内出市代表须将交易记录通知场外经纪人，并通知客户。
6、当客户要求将期货合约平仓时，要立即通知经纪人，由经纪人用电话通知驻在交易所的交易代表，通过场内出市代表将该笔期货合约进行对冲，同时通过交易电脑进行清算，并由经纪人将对冲后的纯利或亏损报表寄给客户。
7、如客户在短期内不平仓，一般在每天或每周按当天交易所结算价格结算一次。如帐面出现亏损，客户需要暂时补交亏损差额；如有帐面盈余，即由经纪公司补交盈利差额给客户。直到客户平仓时，再结算实际盈亏额。
二、期货交易的特点。
1、以小博大。
期货交易只需交纳5-10%的履约保证金就能完成数倍乃至数十倍的合约交易。由于期货交易保证金制度的杠杆效应，使之具有 “以小博大” 的特点，交易者可以用少量的资金进行大宗的买卖，节省大量的流动资金。
2、双向交易。
期货市场中可以先买后卖，也可以先卖后买，投资方式灵活。
3、不必担心履约问题。
所有期货交易都通过期货交易所进行结算，且交易所成为任何一个买者或卖者的交易对方，为每笔交易做担保。所以交易者不必担心交易的履约问题
4、市场透明。
交易信息完全公开，且交易采取公开竞价方式进行，使交易者可在平等的条件下公开竞争。
5、组织严密，效率高。
期货交易是一种规范化的交易，有固定的交易程序和规则，一环扣一环，环环高效运作，一笔交易通常在几秒种内即可完成。
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