十九世纪中叶，随着美国经济的迅速发展，人们认识到从殖民地时期继承的学院式教育已经适应社会经济的进步，开始呼吁举办实用的工业和农业教育。 1857年，伊利诺伊学院的乔纳桑·特纳教授联合佛蒙特州的众议员贾斯廷·莫里尔在国会提出由联邦政府赠地开办农业与机械学院的议案。议案在国会得到了通过，但是为布坎南总统所否决。1861年，来自伊利诺伊州的林肯成为美国总统。12月，莫里尔再次提出同样内容的议案。国会通过后，1862年经林肯总统签署，正式生效。这就是对美国的高等教育产生深远影响的“莫里尔法案”。
《莫里尔法案》规定：联邦政府由国会按各州在国会的议员数目，以每位议员3万英亩的份额，向各州赠与公用土地，作为支持创办一所农业和机械学院的基金或经费。根据这项法案，1863年2月，伊利诺伊州得到了48万英亩的土地，并于1867年在厄波纳、钱宾建立了伊利诺伊工业大学。1885年，在学生和校友的强烈要求下，学校才改名为“伊利诺伊大学”。大学的首任校长为约翰·密尔顿·格利高里。学校于1868年3月11日正式开学，当时仅有50名学生，两名教授。
经过三十多年的发展，到二十世纪初期，学校已经得到各州的赞扬，声誉传遍了全美。虽然经历了两次世界大战，但是二十世纪仍是美国，也是该校的大发展时期。1946年在芝加哥的旧海军码头设立一所初级学院，学校得到进一步的扩展。1900年，全校学生人数为2300名。到1947年，注册学生人数已经达到15500人。
伊利诺伊大学校徽
出于学校发展的考虑，伊利诺伊大学先后于1896年和1897年将位于芝加哥的独立的药学院和内外科学院收归门下；1901年又合并了芝加哥的哥伦比亚牙医学院。1913年，这三个学院正式成为伊利诺伊大学在芝加哥的卫生科学中心。通过此举使学校的系科设置趋向于完整。后来学校又分别在1953年和 1963年建立了护理学院和联合保健学院。这两所学院连同卫生科学中心于1965年成为伊利诺伊大学医学中心。
1961年，旧海军码头的初级学院增设四年制本科课程，1965年搬迁至芝加哥市中心，成为伊利诺伊大学的芝加哥环区分校。1982年该分校与医学中心合并成为伊利诺伊大学芝加哥分校。1995年7月1日，位于斯普林菲尔德(Springfield)的州立桑格蒙大学(Sangamon State University)成为伊利诺伊大学的第三所分校——斯普林菲尔德分校，从而形成今天的伊利诺伊大学。
经过一百三十多年的发展，伊利诺伊大学已经是全美国最好的大学之一，位居全国公立大学的前五位；能提供150多个领域的4000多门课程；每年授予 15000个学位。其图书馆初创时仅有644本书，如今拥有1700多万册图书资料，成为美国第三大大学图书馆，仅次于哈佛和耶鲁。此外，学校还拥有一个机场、433英亩森林保留地、占地1765英亩的阿勒顿(Allerton)公园。此外，学校还有自然史博物馆、世界传统文化博物馆以及一个美术馆和一个表演艺术中心等其他设施。
伊利诺伊大学概况
伊利诺伊大学校园一角
在美国芝加哥市以南 130 英里的地方，有两个风景优美的静谧小城。两城比邻而居，中间只隔着一条莱特街，街东为厄波纳(Urbana)，街西为钱宾(Champaign)。伊利诺伊大学就创办于此，现为伊利诺伊大学厄波纳 - 钱宾分校所在地。
建校时间：1867年。
校园面积：厄波纳 - 钱宾分校的校园面积为1472英亩。
学生人数：三分校共有学生约66000人，另外每年有继续教育学生约17000 人，其中厄波纳 - 钱宾分校有36303人 ( 本科生27452人，研究生 8851人) ；芝加哥分校有学生25000人。
教职工人数：三分校共有约教师5100人，总雇员约23000人，其中厄波纳 - 钱宾分校有教师1925人，其中教授905人，副教授565人；其他人员 8000人；芝加哥分校有11000名教职工。
师生比例：约为1∶13。
学科数目：约250个，其中厄波纳 - 钱宾分校有150左右的专业。
优秀学科：工程、计算机、物理学、生物化学、分子生物学、建筑、护理学、教育学、会计学等。
学校经费来源：三分校年预算约20亿美元。1999年，厄波纳 - 钱宾分校经费10.39亿美元，其中州资金占26.7%，联邦补助和拨款占18.6%，来自附属企业经费占27.2% ，学费收入占18.7% 。
诺贝尔奖获奖人次：一共有15人获奖。校友10人次，学校教师8人次，其中重复计算2人，一名教师2次获奖。
学校网址： 总校
厄波纳-钱宾分校
芝加哥分校
斯普林菲尔德分校
伊利诺伊大学的办学宗旨
从建校开始直到现在，伊利诺伊大学一直保持着一种为整个伊利诺伊州服务的精神。伊利诺伊大学一直声称，“伊利诺伊大学属于全体伊利诺伊人民”，“一所大学，三所分校，一个历史目标：为公众服务”。学校从建校开始延用至今的校训和校徽也可以说明问题。伊利诺伊大学的校徽上铭刻着是“学习、劳动”的校训以及耕地的犁与打铁的锤子和铁砧。我们可以想象一所大学的校徽上刻着犁、锤子、铁砧的深刻涵义。
伊利诺伊大学的这种“为公众服务”的精神来自于赠地学院为劳动阶级服务的初衷。建校伊始，校长格利高里就根据赠地学院的倡导者特纳的意见办学。他认为，伊利诺伊大学应该向劳动阶级提供免费的高等教育，以培养其所需要的人才。学校既要重视智力开发，又要重视实践教育，把学习和劳动结合起来，使受教育者在掌握科学知识的同时，运用其来解决生产中的实际问题。并且，他还提出，学校应该承担起教学、科研和为公众服务三项任务。
根据这种办学思想，格利高里在筹集资金购置图书和教学设备的同时，建立农场和工厂供学生实习之用。在冬季，学校利用假期开始短训班，向全州各地的农民传授农业、园艺和果树栽培技术，深受欢迎。1870年，学校建立了美国第一个工程讨论班和实验站；1876年，又建立了美国最早的农业实验站，为美国农业，特别是玉米和大豆的种植作出了贡献。
格利高里离校之后，学校仍然保留为公众服务的传统，而且随着学校规模的逐步扩大，其服务活动的形式和范围也得到了进一步的拓展。1888年，在国会拨款的资助下，伊利诺伊大学将农业实验站办到了全州各地；1914年，农学院又开展农业协作推广服务。这两方面的工作都扎根于基层，在全州一百多个地方设点，实验和推广农业新技术，促进农业发展。学校至今还保留着3000英亩农场和隶属于农学院的2382英亩试验田，以实验和推广农业新技术和农作物新品种。
十九世纪末期，伊利诺伊大学开办了暑期学校，推广教育。1892年学校开办了暑期班，培训中学教师，主要讲授教育学课程。同时，学校又组织了以教授为主的学校推广会，课程内容丰富，形式多样；到六十年代，继续教育的内容已经扩展到计算机这样的新兴学科，以满足业余学习者和中学教师更新知识的需要；如今每年有约17000名继续教育的学生在伊利诺伊大学获得高级学位。上述活动推动了社区教育，对社区建设起了积极作用。今天这仍然是伊利诺伊大学为公众服务和继续教育的一个重要组成部分。
而伊利诺伊大学图书馆也利用自己的馆藏为需要的公众服务。图书馆积极地参与伊利诺伊图书馆情报网，实现了信息的共享。它向周围的城镇居民出借图书、杂志和其他资料，这使之成为了伊利诺伊州图书馆资料的最大出借者。
为了更好、更有效地为公众服务，伊利诺伊大学在机构设置和学科的建设上也顺应社会和公众的要求。1973年，大学校本部设立了公众服务办公室 (现改名为继续教育和公众服务办公室)，负责协调全州范围的继续教育和公众服务规划；1974年，在芝加哥环区分校成立简·阿达姆斯社会工作学院，扩大了社会工作课程的教育和研究范围；随着美国社会老龄化趋势的加剧，又于1978年设立了老年学研究中心，加强对老年问题的研究。今天，伴随着国际互联网和信息高速公路的飞速发展，伊利诺伊大学正在建设“UI在线”(UI-Online)，一方面通过互联网加强三个分校之间的联系，另一方面项公众提供网上课程，进行远程教育。
在为公众服务方面，伊利诺伊大学的校长也不甘人后。从首任校长格利高里到现任校长詹姆斯·斯图克尔都是这方面的表率。格利高里首倡为公众服务的精神。二战之后，随着军人的大批复员，美国国会通过了《退伍军人法案》保证退伍兵进入大学学习，从而导致大学人满为患。在这种情况下，当时的校长亚瑟·克兹·维拉尔德以身作则，让出一些住房，在自己家里安置了两户退伍军人。现任校长斯图克尔曾在两年之中行程45000英里，亲自拜会校友、公司和社区领导以及传播媒体，以了解他们对学校的要求和看法。他本想得到一些反面意见，但是听到却是一片赞誉之声。
校长亲自拜访校友表面学校对校友的重视，这是伊利诺伊大学对一贯传统。校友是以前学校的学生、现在的公众，是特殊的公众。他们是学校与社区和社会联系的重要纽带。伊利诺伊大学不仅让校友进入学校的最高决策机构??评议会，而且在1910年10月18日举行了第一次校友“返校节”。这开创了一个新的传统，以后发展成为全国各大学每年一度的盛大节日。这时，校友从四面八方汇集到母校，表达他们对母校的忠诚。学校里会举行各种表演和体育比赛；各学生团体也积极参与，招待他们的前辈。返校节促进了校友之间的团结，密切了校友与学校的关系，也使社会与学校的关系更为紧密。同时，这也增强了校友对学校的归属感和自豪感，使校友关心学校的兴衰荣辱，自觉为学校的发展作出自己的贡献。
伊利诺伊大学提供的服务和对校友的关心也给学校带来了丰厚的回报。由于学校的各种努力，不仅校友为母校的发展而慷慨解囊，一些社会人士也向学校积极捐赠。1946年，罗伯特·阿勒顿将位于厄波纳约26英里处的一座庄园，连同由1500英亩原始森林组成的公园赠送给伊利诺伊大学。1989年校友阿诺德·贝克曼夫妇捐资5000万美元兴建了贝克曼高科技研究中心。数年之前，伊利诺伊大学基金会举办了一次募捐运动，原计划募集1亿美元，由于人们的踊跃捐款，实际筹得2亿美元的款项。这些捐款极大的促进了学校的发展，使许多贫寒子弟得以进入大学学习，也使伊利诺伊大学的建校先贤的愿望得以实现。如今大学的捐赠基金已经从1991年的19500万美元发展到1998年的66530万美元。1999年，学校预算中私人捐款为9150万美元占预算总额的8.8%。
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