资本原始积累是指新兴资产阶级利用暴力手段，迫使小生产者与生产资料相分离，把生产资料和财富集中到自己手中并转化为资本的过程。
资本原始积累的主要内容
第一，用暴力剥夺农民的土地，迫使他们变成无产者，为资本主义迅速发展提供大批廉价的劳动力。这一过程在英国表现得最为典型。15世纪末和16世纪初，英国为适应毛纺工业发展的需要，开始了大规模的“圈地运动”，使得大批农民没有栖身之地，沦为一无所有的无产者。
第二，从国内外掠夺大量财富，为资本主义迅速发展积累货币资本。资本主义国家通过战争和海盗式的贸易征服殖民地，从经济落后的国家和地区掠夺巨额财富。新兴资产阶级远涉重洋，通过抢劫、垄断贸易、贩卖奴隶等手段，从国外掠回了大量财富。
资本原始积累的实质和方式
资本主义生产方式的建立，必须具备两个基本的经济条件：第一，必须拥有大量的有人身自由的，但丧失了一切生产资料的劳动者，这些劳动者就是出卖劳动力的雇佣工人；第二，必须在少数人手中集中了大量的、为进行资本主义生产所必需的货币财富。
单纯依靠小生产者的分化方法来形成这两个条件，必然是一个缓慢的过程。这种蜗牛爬行的速度，无论如何也不能适应当时资本主义经济发展的需求。因而新兴的资产阶级和资产阶级化的封建贵族必然使用暴力手段，加速这两个条件的形成，从而加速封建主义生产方式向资本主义生产方式的历史过渡。这一过程就是资本原始积累。因此，“所谓原始积累只不过是生产者和生产资料分离的历史过程。这个过程所以表现为‘原始的，，因为它形成资本及与之相适应的生产方式的前史。”(《马克思恩格斯全集》第23卷第783页)资本原始积累为资本主义生产方式的建立提供了最初的和必要的前提。对农业生产者即农民的土地的剥夺，是资本原始积累的基础。在英国，这个过程进行得最彻底、最典型。
15世纪末，英国的毛纺织业已成为当时发展最快的生产部门，毛纺织品拥有广阔的国内外市场。毛纺织业的发展迅速扩大了对羊毛的需求，羊毛的价格上涨，养羊业成了极为有利可图的生产部门，大地主和农场经营主除了把自己的已有的耕地变成牧场外，还用暴力掠夺公有地和份地。他们拆毁和焚烧农舍和村庄，用栅栏和篱笆把大片土地围圈起来，把这些强占的土地变为牧场。这就是英国历史上所谓“羊吃人”的“圈地运动”。
“圈地运动”从15世纪末一直持续到19世纪初。“圈地运动”使大批农民失去土地，成为无家可归的流浪者。这时，英国王朝又颁布种种血腥法律，用鞭打、烙印、监禁、割耳朵，以至判处死刑等方法，禁止农民流浪，强迫他们成为雇佣劳动者，强制地使他们接受雇佣劳动制度。在资本原始积累过程中，新兴资产阶级和资产阶级化的封建贵族，还通过对殖民地人民和本国劳动人民的残酷掠夺积累起大量的货币财富，其主要手段有：推行殖民制度，贩卖黑奴，进行商业战争，发行国家公债，建立现代税收制度和保护关税制度等等。“但所有这些方法都利用国家权力，也就是利用集中的有组织的社会暴力，来大力促进从封建生产方式向资本主义生产方式的转变过程，缩短过渡时间。”(《马克思恩格斯全集》第23卷第819页)资本原始积累是“用最残酷无情的野蛮手段，在最下流、最龌龊、最卑鄙和最可恶的贪欲的驱使下完成的。《马克思恩格斯全集》第23卷第830页)资产阶级用侵略、征服、残杀、掠夺和奴役这些充满着血与火的文字，写下了资本主义发展史的第一页。
资本原始积累的作用
一方面，资本原始积累作为原动力，加速了资本主义生产方式的确立，从根本上动摇和瓦解了封建社会的经济基础；
另一方面，资本原始积累冲破了封建制度闭关锁国的状态，开拓了广阔的国内外市场，使资本主义经济成为开放的经济。
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