1934年6月16日，威廉·夏普出生于美国马萨诸塞州的坎布里奇市。他的父母均受过大学教育。父亲学英国文学，母亲学科学。他的父亲当时在哈佛大学安置办公室工作。1940年，由于第二次世界大战的原因，父亲工作单位变动，他们的家几次迁移，先迁至德克萨斯，后迁至北加州，最后到了南加州。就是在加州河边的公立学校，夏普完成了他的大部分大学前教育。夏普说：“那些学校都是很好的。在那里受益于令人鼓舞的老师和有挑战性的课程。”
1951年，夏普进入加州大学伯克莱分校，计划通过主修医学而取得医学学位。但是，一年的课程学习之后，他失去了兴趣，并转学到洛杉矶加州大学，选择主修企业管理专业。
在加州大学洛杉矶分校，夏普得到了两个经济学学位，即在1955年获得经济学士学位和在1956年得到经济学硕士学位，然后到陆军服役。
加州大学洛杉矶分校有两位教授对他的事业有深刻影响。在商业学院时，他有幸成为金融教授弗雷德·威斯顿的研究助理，并跟他学习课程。威斯顿首先介绍夏普读哈里·马克维茨的著作，并开始了使金融学发生革命的有挑战性的研究。夏普在读哲学博士时，其研究计划的一部分也与此有关。
另一位是经济学教授阿门·阿尔钦。他是夏普在洛杉矶分校时“做人的模型”。阿尔钦教育学生对一切事情要提出疑问；始终用第一原理开始分析；集中于主要因此而抽象掉次要因素；用自己的思想吹毛求疵。夏普说：“我一直设法模仿他的研究方法。”
短期服役之后，1956年夏普作为一名经济学家加入兰德公司。夏普对兰德公司的研究气氛非常赞赏。他说：“对于有志进行既有美学价值又注重实用研究的任何人，兰德都是一个理想的公司。”在那个时期，兰德正在研究计算机科学、对策论、线性规划、动态规划及应用经济学中的开拓性工作。
夏普是在兰德公司工作的同时继续在加州大学洛杉矶分校攻读博士学位的。1960年，完成了全部专业课的考试之后，夏普开始考虑他的博士论文题目。在弗雷德·威斯顿的建议之下，他向同在兰德公司的哈里·马克维茨求教。他们从此开始密切合作，研究“基于证券间关系的简化模型的证券组合分析”课题。虽然哈里并不是夏普博士论文答辩委员会的成员，但他实际上是整篇论文的顾问。夏普说：“我欠他的债是巨大的。”1961年，夏普的博士论文通过答辩，同时获得了博士学位。
在论文中，他根据马克维茨首先提出的一个模型探讨了证券组合分析的一些方法。当时称为“单一指数模型”，即现在的“单因素模型”。在论文中，他讨论了规范和实证的两方面结果。最后一章“证券市场行为的一个实证理论”包括一项成果，类似现在称为资本资产定价模型的一部分，但它是在单一因素模型产生报酬的有限环境中得到的。
1961年，夏普在西雅图华盛顿大学商学院接受了一个金融学方面的教职，定居在西雅图。一安顿下来，他便开始着手归纳其博士论文的规范性成果，并于1963年发表在《管理科学》上，更加重要的是他开始使博士论文最后一章中的均衡理论一般化。到1961年秋季他发现，不必对影响证券报酬的因素数目做任何假设即能得到一组很相似的结果。1962年1月他第一次在芝加哥大学公开这个方法，此后不久将一篇这个题材的文章投向《金融》杂志。由于编辑部的原因，该文迟至1964年9月才发表。这篇文章在内容和标题两方面为现今被称为资本资产定价模型（CAPM）的理论提供了主要基础。
1968年之后，夏普应邀在斯坦福大学商业研究生院担任一个教职，他在1970年才去那里，在去之前他完成了一本书《证券组合理论和资本市场》，总结了这些领域中的规范和实证工作。
二十世纪七十年代，夏普的大部分研究集中在与资本市场中的均衡有关的问题以及它们对投资者的证券组合选择的影响上。美国在1974年通过关键立法后，他开始研究用于支付退休金义务的资金的投资政策的作用。他还写了一本教科书《投资学》，将制度的理论的和经验的材料归纳在一起，便于大学生和研究生学习。1978年该书的第一版很成功。现在与高登·亚历山大合作的这本书已出了第五版。与高登·亚历山大合作的，1989年出版的另一本书《投资学基础》，也受到读者好评。
1976～1977年，夏普在国民经济研究所迈塞尔的指导下，作为研究银行资本是否充分问题的研究小组成员，研究存款保险和拖欠风险之间的关系。成果于1978年发表在《金融和数量分析》杂志上，支持基于风险的保险费概念。与劳里·古德曼合作的经验工作也说明证券的市场价值能提示关于资本是否充足的重要信息。国民经济研究所的项目强烈建议更多关注金融机构的风险，并且警告说一个固定保险率制度和事实上无限的覆盖面，而监测及实施程序不完善，为经营这些机构的那些人冒过大风险提供激励。在二十世纪七十年代后期，他开发了一种简单但有效的方法，用于对一类证券分析问题求近似解。目前，这个程序已被广泛应用。
1980年夏普被推选为美国金融学会主席。他选择《分散投资管理》为讲演的题目。目的是提供基本结构，用于分析大型机构投资者在一些投资组合之中分配资金的流行习惯之用。
二十世纪八十年代，夏普继续对有关退休金计划投资政策的问题进行研究。1983年，与米海尔·哈利逊完成了针对此问题的一篇理论文章。与此同时，他开始对美国股票市场中产生报酬的过程感兴趣。加州大学伯克莱分校的巴尔·罗森堡是这项研究的先驱者，他在1982年发表了关于纽约股票交易所证券报酬的因素的一篇经验论文。夏普也开始将精力集中于资产配置。为此，他进行了一系列的准备工作，包括一本书《资产配置工具》、优化软件和数据库。《资产配置工具》在1985年第一次出版。这本书原来的出版商和罗伯逊公司连同他们的大得多的数据库集合，都可以提供使用。
1983年，他帮助斯坦福大学建立了一个国际投资管理计划，初期与日内瓦的国际管理研究所，以后与伦敦研究生院联合提供。这个计划是为希望得到金融经济理论和有关经验研究的全面基础的高级投资专业人员设计的。夏普担任此计划的主任之一直至1986年。1986年后，夏普向斯坦福大学请假两年，以创办夏普——罗素研究公司，业务是研究并开发程序以帮助养老金、基金会和捐赠基金选择对他们的情况和目标适合的资产配置。
由于夏普在金融领域的成就和影响，他担任了许多名誉职务。从1975年至1983年，担任大学退休股票基金的理事、注册金融分析家学会的研究基金会的理事、金融定量研究会的委员、注册金融分析家协会的教育和研究委员会委员，还担任日光证券投资技术研究所和瑞士联邦银行的单位证券管理部的策略顾问。他也得到了来自各方面的奖金：1980年，他获得美国商学院协会的优异贡献奖；1989年，得到金融分析家协会尼古拉·摩洛道夫斯基金金融专业优异贡献奖。
威廉·夏普的大事年记 1955年 加利福尼亚大学洛杉矾分校学士1956年 加利福尼亚大学洛杉矾分校硕士1961年 加利福尼亚大学洛杉矾分校博士1961年～1963年 西雅图华盛顿大学助理教授1963年～1967年 西雅图华盛顿大学副教授1967年～1968年 西雅图华盛顿大学教授1968年～1970年 加利福尼亚大学尔湾（Irvine）分校教授1970年～1973年 斯坦福大学教授1973年～1989年 斯坦福大学丁肯财务学教授（Timken Professor of Finance）1989年～1992年 斯坦福大学丁肯财务学荣誉教授1993年 斯坦福大学财务学教授 威廉·夏普的主要学术贡献
夏普对经济学的主要贡献是在有价证券理论方面对不确定条件下金融决策的规范分析，以及资本市场理论方面关于以不确定性为特征的金融市场的实证性均衡理论。
他在二十世纪六十年代将马克维茨的分析方法进一步发展为著名的“资本资产定价模型”，用来说明在金融市场上如何确立反映风险和潜在收益证券价格。在模型中，夏普把马克维茨的选择理论中的资产风险进一步分为资产的“系统”（市场）风险和“非系统”风险两部分。前者是由总体股价变动引起的某种资产的价格变化，后者则是由影响股价的某些特殊要素引起的资产价格变动。夏普提出一个重要理论是，投资的多样化只能消除非系统风险，而不能消除系统风险。亦即投资于任何一种证券，都必须承担系统风险。
假设有两种具有相同β系数的有价证券组合，一种是由非系统风险大的股票构成，另一种是由非系统风险小的股票构成。“有风险”的有价证券组合比“安全”的有价证券收益更大吗？夏普的资本定价模型给予了否定的回答。两种有价证券组合的系统风险（即不可避免的风险）相同，风险更大的股票对理性的投资者没有影响。
从资本资产定价模型的实际应用方面看，夏普早在二十世纪六十年代初就进行的研究一直是激烈争论的焦点。人们的注意力最近从系统风险的计量上转移到更复杂的划分风险的方法上来了。但是，资本资产定价模型在金融经济学中的重要性是不容忽视的。
夏普的资本资产定价模型，是现代金融市场价格理论的主要部分。现在投资公司广泛应用该模型来预测某一种股票在股票市场上的运作情况。该模型有助于计算与投资和兼并的有关资本消耗，并能够对有关没收公司财产的法律案件产生影响。它还被广泛用于经济分析，从而系统地、有效地编排统计数据。总之，这一模式对金融经济学的贡献是有口皆碑的。
威廉·夏普的主要著作
夏普是个勤奋的经济学家，他的主要著作有：
《计算机经济学》（1969）；《资产组合选择理论和资本市场》（1970）；《管理经济学导论》（1973）；《投资学》（1981）；《资产配置工具》（1985，1987再版）；《投资学基础》（1989）。
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