传统基金会是美国新右翼分子的主要政策研究机构，代表美国西南部财团极端保守势力的利益，曾积极支持并影响过里根政府，该会有十一名成员在里根政府中任职。
基金会成立于1973年，由约瑟夫·库尔斯和保罗·韦里奇创建，总部设于美国首都华盛顿哥伦比亚特区(Washington D.C.)。库尔斯是科罗拉多州大啤酒制造商阿道夫·库尔斯公司总经理，美国极右组织约翰·伯奇协会（Job Birch Society）的创始人，里根“厨房内阁”的重要成员之一。韦里奇是右翼政客，争取自由国会生存委员会负责人，没有受过高等教育，却成为传统基金会第一任会长。创建者的兴趣不在于对政策的研究，而更多地是支持新右翼的观点。它的研究，据原参与新右翼活动的艾伦·克劳福德在《右翼头上的惊雷》一书中所说，只是“肯定库尔斯、杰克·威尔逊（库尔斯的私人助理）、弗兰克·沃尔顿（里根的助手）和罗伯特·弗卢尔（加利福尼亚州工业家）等人表过态的看法”而已。它实际上是新右翼分子在华盛顿活动以图扩大其政治影响的行动组织，它所从事的研究是为其政治目的服务的。会长福伊尔纳谈到该会时，认为过去五十年，“美国的内外政策使我们陷入为难的困境，防务走下坡路，被一个敌视、满怀嫉妒心和充满危险的世界所包围。在这种情况下，要对付八十年代美国面临的挑战，只凭无限扩大政府，奉行一种软弱无力的对外政策，是无济于事的，而要重申自由和真正自决的价值，并竭力维护它们。保守思想库的任务在于生产八十年代以后体现我们社会的保守观念。传统基金会就是这场静悄悄革命的急先锋”。
基金会的经费主要由库尔斯本人、大企业公司、家族基金会和个人捐助。年预算以每年增长约一百万美元的速度增加到目前的上千万美元。
决定该会大政方针的是十四人组成的理事会，由本·布莱克本任主席，其他理事除库尔斯、福伊尔纳外，有纽约谢尔比·戴维斯投资银行公司合伙人、政府雇员金融公司和政府雇员人寿保险公司董事长、前美国驻瑞士大使谢尔比·戴维斯，康涅狄格州洛克蒂特公司董事长、凤凰互助人寿保险公司和康涅狄格银行和信托公司董事罗伯特·克里布尔，曾任过财政部长、J·P·摩根公司董事、里根竞选总统执行顾问委员会负责人威廉·西蒙，曾任过美国新闻署署长、里根竞选时的对外政策顾问弗兰克·莎士比亚和曾在里根任加州州长时的商务和运输部长弗兰克·沃尔顿等。
该会规模不大，工作人员有五十五名，年纪都比较轻。现任会长小埃德温·福伊尔纳，前曾任伊利诺斯州共和党众议员菲利普·克兰的行政助理、国防部长的机要助理和共和党研究委员会的负责人，他曾是里根过渡班子有关对外援助事务的负责人，曾任胡佛研究所、乔治城大学战略和国际问题研究中心的研究员。基金会的对外政策研究室主任是杰弗里·盖纳，他也曾是里根竞选时的政策顾问。
该会与其成员保罗·韦里奇领导的争取自由国会生存委员会，都成为亲台湾的华盛顿院外活动集团。该会主管公共关系的休·牛顿在台湾就经营一家企业。
美国传统基金会政治理念
传统基金会除了本身开宗明义，表明是美国保守派组织，其政治主张，也是保守派一直以来所提倡：
主张小政府，限制政府开支和规模，因此特别颂扬香港式的积极不干预经济政策，亦支持学券制等主张 捍卫个人自由 捍卫传统美国价值 强调美国需要有强大的国防实力 美国传统基金会的主要活动
传统基金会作为一个智囊组织，主要活动集中于出版、政策研究、倡议，以及培育新学人等方面。这些活动包括：
每年公布世界各主要经济体系的经济自由度指数 出版各类研究报告，包括对外政策，以及本土的一些民生经济政策的报告 发表成员的每周评论 筹办青年领袖计划(Young Leader Program)，这包括一系列奖学金、见习计划等 美传统基金会的作用及其运行机制
美国的思想库,作为美国政治体系中除立法、行政、司法以外的“第四种权力”，对美国的政治、经济和社会生活正在发挥着越来越重要的作用；美国的超级大国地位与力量不仅表现在拥有强大的经济、科技、军事等“硬权力”上，而且表现在拥有众多颇具影响力的思想库，能够盛产“思想”、“主义”、“主张”、“话语” 等“软权力”上。
在美国大体有四类思想库：一是由某些大富豪出资建立的，如卡内基国际和平基金会；二是由政府组织、资助成立的，如和平研究所、国会研究部；三是由社会上志同道合的力量倡议、集资而建的，如传统基金会；四是为离任总统或纪念某政治人物而设的，如卡特中心、尼克松中心。
从资金来源上说，美国众多的思想库主要从政府和民间两个方面获取资金。最著名的政府资助的思想库是兰德公司,传统基金会属于民间资助型思想库。
思想库从其政治倾向上看，主要有自由派和保守派两大类：自由派思想库一般主张军备控制、接触谈判和国际合作，哈佛大学的研究机构通常被看作自由派的代表；而传统基金会宣扬的基本是保守派的言论。成立于1973年的美国传统基金会作为一个有地位、有影响的思想库，值得重视的主要有三大作用、两个机制。
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三大作用
一、生产思想的作用
传统基金会通过研究分析形成新的政策主张，并力图使这些主张获得公众支持和政府采纳。其中，小布什推动美国国家导弹防御系统建设的战略，就是由包括传统基金会和华盛顿战略与国际问题研究中心为代表的思想库率先提出，并在他上任以前就早已在这个问题上大造声势。该基金会凭借其对某些领域的深入研究，往往能够发表具有一言九鼎、影响决策份量很重的意见。
二、教育公众的作用
例如，传统基金会与华尔街日报联合出版的世界各国经济分类报告，不仅对政府决策和企业经营是一本重要的参考书，而且对专家学者也是一种不可或缺的学术参考书。该报告的作者认为，每个国家财富的多少与这个国家的经济自由化程度高低密切相关。该作者分析说，从每年的统计数字上可以看出，经济更富有的地方，其经济体制也更自由，香港就是世界上经济体制最自由的地方。阿根廷在2001年被传统基金会列为经济体制最不自由的地方，美国政府根据财政部的建议就停止了贷款援助。传统基金会亚洲研究中心武尔兹主任在把这本 2002年的新书赠送给笔者时介绍说，这本书问世已有20多年了，开始时只是少数人看的非正式的参考书，最近七八年以来已引起越来越多人的关注，成为很受欢迎的标准参考书。
三、汇集人才的作用
其一，充当为前政府官员提供过渡的栖身之处、为新政府输送干部的中转站。例如，时下正在小布什政府里如日中天的国防部长拉姆斯菲尔德，当年从老布什政府里下台以后就曾经在传统基金会里韬光养晦，寻求未来东山再起的机会。其二，通过会员制、俱乐部的方式网罗社会各阶层的精英。传统基金会有20万会员，经常有上千人参加俱乐部的活动。其三，创造条件培养思想库未来的研究人员和决策者。传统基金会为年轻人提供实习机会，每年选择60多个有志于在思想库从事研究工作的优秀在校大学生到思想库做实习工作。使这些未出茅庐的研究人员有机会结交前辈，增长才干。虽然到这里做临时工作，本地学生没有分文报酬，外地学生每月也只有200美元的交通费补助，但是希望到这里来工作，包括愿意到这里做临时工作的人，还是大大超过了传统基金会需要的数量。
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两大机制
一、募集资金的机制
传统基金会是华盛顿最大的思想库，拥有180名工作人员，每年需要3500万美元经费才能正常运转。其资金主要有以下几个来源：
其一，一个非政府的基金会拨给1亿美元作为不动基金，每年可以获得利息资金四五百万美元，这是一笔比较稳定的收入。
其二，每年募集捐款3000万美元左右，是基金会的主要资金来源。捐款资金的30%，约900万美元来自大企业；捐款的70％，约2100万美元来自个人。每年大约有25万人捐款，平均每个人捐款八九十美元。
这些捐款人就像俱乐部的会员一样，他们不仅订阅基金会高质量的刊物，也赞同基金会的政策主张，同时也在参与政策研究和制定。为鼓励捐款，除美国政府规定捐款可以抵顶纳税外，传统基金会还根据捐款的多少规定出不同的待遇：如捐款的最低起点是25美元，低于这个数量的不收；捐款100美元以上的人每年可以获赠传统基金会定期和不定期出版的刊物和报告；捐款1000美元以上的人除可获得免费赠阅刊物，还可以作为传统基金会会员俱乐部的成员参加活动；捐款1万美元以上的人每年可以有资格免费参加一两次传统基金会邀请名人出席的大型宴会招待，获得与名人共进晚餐和对话交流的机会；捐款10万美元以上的人有机会获得以某个人的名字制作牌匾，表明某个房间由某某人捐款装修或捐献，以示纪念。
传统基金会安排与笔者会见的小会议室就是以韩国现代集团董事长的名义命名的，因为他一次捐款500万美元，是传统基金会成立以来获赠的最大一笔捐款。
其三，销售刊物获得一部分收入。传统基金会每月出版一本的活动与新闻杂志和每年一本的世界各国经济分类报告，发行量高达40万份，其中有20万份赠阅，20万份销售，扣除赠阅部分所需费用外，传统基金会仍有一些收入。
二、灵活的用人机制
传统基金会作为世界知名、影响力很大的思想库，人数并不多。180名工作人员中，固定的职工只有120人，每年都有60名左右志愿者、实习生加盟参与工作，既培养了人才，又节省了三分之一的开支，可谓一举两得。在固定工作人员以外，传统基金会还从外部临时聘用各类研究人员参与某些课题的研究。如朝鲜问题研究，他们就聘用了来自韩国的学者在美国专门从事这方面的研究，实行的完全是开放式的用人办法。
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