中国古代，散文是与韵文、骈文相对应，指不讲究韵律、不重排偶的散体文章。它的历史可以追溯到甲骨文，包括政论、史论、传记、游记、书信、日记、奏疏、小品、表、序等各体论说、杂文。而中国现代散文受晚明小品文和英国随笔影响，早期称之为“美文”，包括杂文、随笔、游记等。

　　关于散文的定义，有人认为，现代散文是指与小说、诗歌、戏剧并列的一种文学体裁，有广义和狭义之分。广义的散文，是指诗歌、小说、戏剧以外的所有具有文学性的散体文章。除以议论抒情为主的散文外，还包括通讯、报告学、随笔杂文、回忆录、传记等文体。随着现代写作的发展，许多文体渐渐获得了独立的文体地位，散文的范围日益缩小。而狭义的散文专指文艺性散文，它是一种以记叙或抒情为主，取材广泛、笔法灵活、篇幅短小、情文并茂的文学样式。还有人定义，散文是一种以情思为元素，以自由感知为方式，以营造韵致情味为重心，以本色为基调的语言艺术。

　　由于散文是最自由的文体，不讲究音韵，文笔随意，没有任何的束缚及限制，所以散文文体的概念也一直处于争议当中。总而言之，现代散文的特征是形散而神不散，短小优美，生动有趣。

　　中国古代散文是伴随着史官记言记事而出现的。我国最早的有实物可考的文章——甲骨卜辞就是散文，其内容主要是占卜的记录，属于实用写作范围。从记言为主的《尚书》，到记事为主的《春秋》，再到《国语》、《左传》、《战国策》，先秦历史散文奠定了古代史传文学的传统。将严谨的史笔与生动的文采结合起来，达到真实性与生动性的统一。

　　与此发展稍晚的是先秦诸子散文。从《论语》和《老子》的语录体散文，到《孟子》、《庄子》和《荀子》、《韩非子》，散文文体渐次发展完备，且文体丰富多样，有长篇专论、自由灵活的驳难体、抒情化的杂感短文、笔记体等。郭沫若曾评价，“孟文的犀利、庄文的恣肆、荀文的浑厚、韩文的峻峭，单拿文章来讲，实在是各有千秋”。

　　其后经历汉赋，至《史记》的诞生，不仅开创了中国纪传体的历史学，而且开创了以人物为中心的叙事文学，并奠定了中国散文文学的发展格局。魏晋南北朝时期发展成的骈文虽与散文相互对峙，但从文章发展的历史来看，它是散文的一种特殊形态。一直延续到唐代，散文（古文）与骈文均处于不断消长变化之中，直到中唐“古文运动”直至宋代又重新倡导古文，形成享誉文学史的“唐宋八大家”。这个时期散文的辉煌又与时政革新、思想论争的关系密切，形成了多样化的散文风格。之后，元、明的散文发展在复古的大旗下一直进行着观念的论争与拟古倾向，强调文与道的统一，讲究文章法度，并日益陷入一种模拟化的形式文风之中。受此影响，明代八股文形成于明代成化年间，并逐步演化为科举作文之法。其基本结构由破题、承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股、大结等部分组成，故称八股文。

　　值得肯定的是晚明小品文的出现。其创作从思想上卸去“文以载道”的沉重负荷，行文上洗净传统古文章法格式，以悠然自得的笔调和漫话絮语式的形态轻松自然地体味人生与社会，其语言自由别致，并营造一定的艺术意境。不仅对当时的八股文起到了一定的冲击作用，而且影响了现代散文的形成。晚明小品文内容题材上的一个显著特点是趋于生活化、个人化，不少作家喜欢在文章中反映自己日常生活状貌及趣味，渗透着晚明文人特有的生活情调。公安派袁氏三兄弟的作品在这方面具有代表性。如袁宏道的《晚游六桥待月记》有这样的记述。

　　西湖最盛，为春为月。一日之盛，为朝烟，为夕岚。今岁春雪甚盛，梅花为寒所勒，与杏桃相次开发，尤为奇观。……余时为桃花所恋，竟不忍去。湖上由断桥至苏堤一带，绿烟红雾，弥漫二十馀里。歌吹为风，粉汗为雨，罗纨之盛，多于堤畔之草，艳冶极矣。然杭人游湖，止午、未、申三时，其实湖光染翠之工，山岚设色之妙，皆在朝日始出，夕舂未下，始极其浓媚。月景尤不可言，花态柳情，山容水意，别是一种趣味。此乐留与山增游客受用，安可为俗士道哉！

　　这是一篇赏玩杭州西湖六桥一带春景的游记，篇中不仅描绘了山水花草的美景，游春仕女的艳态，而且点出“花态柳情，山容水意”怡人心目的乐趣。作者将“山僧游客”看作是享受自然美景的对象，显示出清雅闲适的审美情调。

　　在表现生活化、个人化情调的游赏之作中，张岱（1597～1697）的作品尤显出色。他的《陶庵梦忆》、《西湖梦寻》与《郎文集》等著作中保存了不少上乘之作。像《西湖七月半》、《湖心亭看雪》等都是为人称道的名篇。

　　清代桐城派散文既是古代散文发展的理论高峰，也是古代散文式微的象征。在“复古明道”的提倡下，散文创作更加强化了对古文理论规范化的章法见解，但由于思想的守旧，无法使散文的发展符合文学和社会发展的内在规律。桐城派是我国清代文坛上最大的散文流派，亦称“桐城古文派”，世通称“桐城派”。桐城派以其文统的源远流长、文论的博大精深、著述的丰厚清正而闻名，在中国古代文学史上占有显赫地位。戴名世、方苞、刘大櫆、姚鼐被尊为桐城派“四祖”，师事、私淑或膺服他们的作家，遍及全国19个省（市），传世作品2000余种，主盟清代文坛200余年，其影响延及近代。

　　与其他文学文体的革命不同，现代散文的兴起是过渡最平稳，对传统文体传承、转化得最好的文体。五四时期的现代散文一开始就繁荣达到较高的水准。文体品种之丰，名家之多，风格之绚烂多彩。有《新青年》作家的“随感录”，周作人等的知识小品文，“冰心体”的美文，朱自清的抒情散文，丰子恺等的生活随笔，许地山的散文诗，庐隐的书信体散文，郁达夫的自传体散文，徐志摩的艺术性散文、陈西滢的闲话体散文，等等。

　　其后的三四十年代，现代散文的发展既有以林语堂为主的幽默闲适小品，也有以左翼作家为主的“鲁迅风”杂文，注重散文的现实批判性与论战效果，“像匕首，像投枪”，还有京派文人团体的艺术抒情散文与散文小品。

　　这个时期，由新闻体游记发展并形成的报告文学文体的产生，是现代散文发展的重要现象。报告文学的发展规模直到1980年代以后，才彻底从散文文体中分离出来，开始了文体门户独立，在这之前它被归入“通讯”的范围。