清华历史上任期最长的校长梅贻琦说：“所谓大学者，非谓有大楼之谓也，有大师之谓也。”梅贻琦强调，办大学的目的有二：一是研究学术，二是要造就人才。南开著名校长张伯苓把自己办学的目的用“公能”二字概括，意在培养学生“爱国爱群之公德，与服务社会之能力”。这些词句虽然简单，却切中“大学”的要义，至今仍有现实意义。

　　无独有偶，接替顾秉林的清华校长的陈吉宁，在去年的就职演说中也提到了“大学”的定义。这位年轻的校长表示：“大学不在‘大’而在‘学’，在于学生、学者、学术、学风。”

　　这些讲话表述各异，主旨却始终如一：学生在大学如何做学问；如何更好地回馈社会与国家。