先月球，后火星，美国的步子有点大

　　美国航天局局长吉姆·布里登斯廷4月2日表示，美国计划在2033年将宇航员送上火星，并在火星上生存两年。布里登斯廷还说，美国在2024年登上月球和2033年登上火星的计划可以实现。不过有不少分析认为，美国要想实现上述计划实际上面临相当大的困难，例如技术能否到位、资金是否充足。

　　布里登斯廷2日出席美国众议院科学、太空和技术委员会举行的美国航天局2020财年预算请求听证会。他在会上说，美国将登陆月球的计划从2028年提前到2024年，目的就是实现2033年登陆火星。而由于地球和火星每26个月处在太阳的同一侧，宇航员至少要在火星上生存两年。就在上月底，美国副总统彭斯提出5年内使美国宇航员重返月球的计划，以确保美国成为21世纪第一个登陆月球的国家。

　　按照彭斯和布里登斯廷的说法，登陆月球和登陆火星实际上是美国太空探索计划的两个阶段。美国计划登陆月球的地点为月球南极，这里是月球的永久阴影区，阳光照射不到，所以陨石坑底部储存着大量水冰，而这意味着“生命的维持、可以呼吸的空气、可以饮用的水以及在月表作为火箭推进剂的氢气和氧气”。美国将在这里建立一个基地，开发水冰，开采岩石中的氧气，从而支持美国登陆火星以及飞向更远的深空领域。

　　自从1972年美国“阿波罗17号”离开月球后，美国宇航员已经阔别月球47年。尤其是在美国的航天飞机退役后，美国宇航员就连前往国际空间站都需要仰仗俄罗斯的宇宙飞船。美国总统特朗普上任后，不仅重建国家太空委员会，由副总统彭斯挂帅，还宣布将重返月球乃至登陆火星。

　　不过对于彭斯宣称的登月计划，美国不少专家和议员都质疑其能否按时实现。即使是布里登斯廷也在4月1日承认，2024年前将美国宇航员送上月球的多种方案均面临技术挑战。

　　按照美国航天局的计划，登陆月球的动力支持将来自航天局与波音公司合作研发的下一代大推力运载火箭“太空发射系统”，使用的飞船将是“猎户座”飞船。然而，原定于2018年进行首次测试飞行的“太空发射系统”由于开发进度延误，首飞日期一再推迟，目前已经推迟到2021年。

　　自家的“太空发射系统”指望不上，美国航天局只能将目光投向商业航天公司。目前具备发射能力的分别是太空探索技术公司的“猎鹰重型”火箭和联合发射联盟公司的“德尔塔4”重型火箭。但据布里登斯廷分析，一枚“德尔塔4”的推力不足以将连接着“欧洲服务舱”的“猎户座”送入轨道，使用两枚“德尔塔4”则存在发射架不够等问题。“猎鹰重型”虽然推力足够，但却需要作出不少改进且面临许多未知技术风险。

　　在美国航天局的登月计划中，还包括在月球轨道上建造一个名为“门户”的平台，作为宇航员往返月球表明的中转站。但是，这个平台要到2022年才开始建造。而用于登陆的月球着陆器，现在还没开始研制。

　　除了时间紧任务重外，资金同样是美国太空计划面临的问题。美国航天局就“太空发射系统”与波音签订的合同价值62亿美元，未来可能还需要投入数十亿美元。而在现有版本的2020财年预算案中，美国航天局申请的总额为210亿美元，其中大约107亿美元将用于太空探索。

　　另外，美国现有太空计划还依赖于特朗普政府的支持。布里登斯廷原是共和党议员，后被特朗普任命为航天局局长。他和彭斯之所以支持在2024年登月，一定程度上是因为如果特朗普连任，2024年将是其任期的最后一年。但一旦2020年民主党人赢得总统大选，太空计划就将前途未卜。

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