原标题：美国领跑太空探索
提起“太空探索”，NASA（美国航空航天局）自然会成为人们谈论的话题。目前，美国在太空探索方面仍是世界“领跑者”。
人类对太阳系探索的热点是对火星的探索。通过近60年的努力，人类对火星的了解大大加深。利用火星勘测轨道飞行器上搭载的成像光谱仪，美国国家航空航天局发现了火星表面液态水的证据，同时也发现火星上存在大量陨石撞击形成的玻璃。根据“好奇”号的观测数据，人类首次计算出火星正处于年轻时期，其表面含水量曾超过北冰洋。由于太阳风夺走了火星的大气，火星因此变成了一个干燥、寒冷的沙漠世界。
根据火星探测器发回的大量数据，美国国家航空航天局公布了登陆火星的“三步走”计划，同时正在研究火星软着陆技术，研发登陆火星的充气式飞船，并打算利用折叠飞机勘测火星。同时，正在研发中的火星直升机将大大提升探索火星的效率。在动力方面，核裂变动力火箭或将飞往火星的时间缩短一半，最令人期待的技术则是正在研制的新型离子发动机，它有望使人类的火星之旅缩短为39天。
除了美国政府在太空探索方面不断努力，美国民用航空公司也在太空探索方面走在了世界前列。奥巴马此前对外宣布，美国计划将于2030年实现人类登陆火星的太空探索计划。在这个计划中，美国政府将与私营航天公司进行合作。美国太空探索科技公司与美国航空航天局合作，公司首席执行官埃隆·马斯克2016年9月在国际宇航大会上就曾表示，目前，该公司正在研制巨型火箭，计划于十年内将载人航空器送到火星，并在火星上建设人类居住地。
按照马斯克的设想，他的长远目标是在火星上修建一座城市，未来火星上或许会有成百上千居住者，居住者可能会搭乘类似飞机那样的航班往返火星和地球，单程耗时在6个月左右。目前，他并没有提出一个建造城市的时间表。如果探索工作进展非常顺利，载人飞船抵达火星的计划可能会在10年内实现。
尽管此前美国太空探索科技公司的“猎鹰”系列火箭事故不断，但不得不承认，其在探索如何最大限度降低太空探索的成本，实现更高效、更具商业价值的航天技术方面取得了诸多值得认可的成就。目前，航天技术的商业化难度大，如何让技术产生经济价值也是各国需要考虑的问题。如果民间资本进入这一高端行业，或许能用商业思维来改变过去传统的国与国竞争的发展路径，开辟出一条更符合市场需求、更有助于促进技术合理开发的新道路。
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