本报驻美国特约记者  江山

　　4月7日，美国航空航天局火星探测器“奥德赛”在佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心成功升空，并已向地面发回了第一个信号。如果一切顺利，“奥德赛”将在飞行4.6亿公里后，于今年10月24日抵达火星轨道，开始对火星表面进行为期两年半的探测。这是美国航空航天局1999年火星探索两次失败后进行的首次飞行，因此格外令人瞩目。
　　花三亿美元到火星找水
　　“奥德赛”探测器此行的主要目的是探测火星上有没有水。“奥德赛”探测器上装了三种仪器：一是热散发成像系统，可通过火星表面矿物发射的红外线研究矿物的化学成分；二是俄罗斯制造的高能中子探测器，可以探测火星地表下两米以内是否有含水区域，测出火星表面的化学成分和矿物质，并绘制出这些区域的地图；三是辐射测量仪，用于测量火星表面的放射物质水平，为评估宇航员登陆火星时可能面临的危害提供信息。美航空航天局的科学家还希望通过“奥德赛”为未来的火星探测器在火星上找到着陆点，他们计划在2003年6月发射火星探测器“漫游者”，该探测器定于2004年1月抵达火星。
　　1999年9月，由于科学家没有将英制单位转换成公制单位，美国航空航天局的“火星气候探测器”在进入火星大气层时被烧毁；同年12月，由于软件问题，“火星极地着陆者”探测器在即将着陆火星时与地球
　　失去联系。这两次行动各耗资约1.5亿美元，它们的失败严重影响到美国航空航天局的火星考察计划，使其一度终止。此次发射的“奥德赛”火星探测器标志着美国开始重新启动火星探测计划。为了避免这次任务再次出现失误，美国国家航空航天局加大了人力物力。据称，用于这次探测的经费大约为2.97亿美元。
　　科学家得到两种矛盾的证据
　　人类探测火星的根本目的就是寻找生命的存在，而水对生命至关重要，有水才有生命存在的可能性。去年6月，美国科学家在互联网上发表了2万张火星图片，图片由环绕火星飞行的“火星球面考察者”探测器所摄。“火星球面考察者”是1997年发射的，该探测器上装有4种仪器设备，即摄像机、激光测高仪、热放射光谱仪、地磁仪，这些设备不断向地球发回各种数据。摄像机发回的图片显示，火星表面有被水冲刷而成的沟槽。激光测高仪在火星上发现了一座高度是珠穆朗玛峰两倍的高山，一个10公里深的火山口和一些大峡谷。负责对“火星球面考察者”发回的图片进行分析的两位科学家去年6月宣布，火星上有的峡谷是由水冲刷而成的。但不幸的是，来自热放射光谱仪的数据却显示这些峡谷中没有任何粘土和碳酸盐等矿物的痕迹，而这些物质只在有水存在的条件下才能形成。更令人沮丧的是，火星上发现了大量的（约250万平方公里）橄榄石，这种岩石在有水存在的情况下会很快风化。这类岩石的大量存在似乎表明，火星始终是非常寒冷、干燥的。这就出现了两种矛盾的证据：所有的化学和矿物学证据表明，火星上从未有过温暖和湿润的时期；但另一方面，火星的地形特征却又表明，火星曾经到处是水。
　　去年8月，澳大利亚地质学家霍夫曼提出了“白色火星”理论，即火星上至少曾经有过液体。火星表面的大峡谷的确是由“洪水”冲刷而成，但这些“洪水”可能是液态二氧化碳。
　　美日欧都赶火星这趟车
　　火星上到底有没有水，是否存在生命？这还需要大量的探测去证实。美国航空航天局已制定了计划，他们准备在今后10年内，每两年向火星发射一个探测器。在2011年完成对火星的“考察”之后，再发射一个探测器登陆火星，并从火星上取样本带回地球。“奥德赛”作为这一计划的首次出征者，不能失败。
　　按计划，美国2003年将发射两个“漫游者”登陆探测器，到火星上寻找水，并争取能确定火星的气候史。这一年，欧洲太空署发射的“火星快车”探测器也将抵达火星轨道。它除了将在轨道上执行探测任务外，还要将英国的一个登陆探测器送上火星表面。差不多在同时，日本发射的一个探测器也将到达火星轨道。因此，2003年火星轨道上将出现交通繁忙景象。

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