“罗塞塔”探测器登陆彗星示意图

　　欧洲空间局日前宣布，他们将在2月26日发射一个名为“罗塞塔”(Rosetta)的彗星探测器。探测器将经过10年的长途跋涉进入“楚留莫夫—格拉西门克”彗星轨道，并向该彗星释放小型着陆器。如果发射成功，“罗塞塔”将是航天史上第一个登陆彗星的探测器。
　　为何要探测彗星
　　英文中的彗星“comet”一词来自希腊文，是“尾巴”或“毛发”的意思。在我国民间，彗星俗称扫帚星。科学家研究发现，彗星分为“彗头”和“彗尾”两部分，彗头又包括彗核和彗发。彗头由固态的气体、碎石、尘埃等组成，像一颗被弄脏的雪球。彗星的轨道是不对称的椭圆形，这使得它们可以非常接近太阳，也可离太阳十分遥远。当彗星接近太阳时，彗头受太阳辐射影响，表层发生融解、蒸发现象，尘埃等物质被释放出来，在背向太阳的方向，形成一条长长的尾巴。
　　天文学家们认为，彗星上的物质就是宇宙产生时期剩下的原始物质。他们猜想在地球演化过程中，曾受到无数彗星和小行星的碰撞，在彗星和小行星上存在无生命的有机物，这些有机物可能后来演化成蛋白质，再逐渐演化出生命。所以探测彗星有希望弄清楚地球上生命的起源。
　　此外，有科学家认为，地球上的水也可能来自彗星，探测彗星的本质及其组成成分，还能了解太阳风的物理性质和化学成分。因此，探测彗星有助于揭开这些不解之谜。
　　欧洲将创3个第一次
　　价值10亿美元的“罗塞塔”彗星探测器将于2014年飞至“楚留莫夫—格拉西门克”彗星附近探测，1年后“罗塞塔”将完成使命，回到地球附近。整个彗星探测任务将历时10—11年。“罗塞塔”可能会创造3个第一次，即第一次实现近距离绕彗星运行，第一次伴彗星一起在接近太阳的过程中边飞行边观测，第一次在彗核表面软着陆。
　　“罗塞塔”探测器由轨道器和着陆器组成。轨道器上载有重165千克的仪器，上面装备有用于拍摄彗核和小行星的高分辨率图像的光学分光与红外遥感成像系统；用于分析彗发和彗核中的气体、测量彗星水分数据的紫外成像光谱仪；用于测量彗星主要气体成分、彗核温度的微波仪等。
　　质量100千克的着陆器“菲莱”实际上是一个微型实验室，装备了11台探测器（包括1台小型挖掘机）。由于将要探测的彗星引力很小，当探测器在彗星表面着陆时要防止被弹出去，所以科学家们把着陆器设计成3条“腿”，在与彗核接触瞬间，3条腿可吸收掉大部分撞击，起到缓冲作用。一旦同彗核接触，着陆器立即伸出一个叉钩，将自己固定在彗核表面。
　　美国也对彗星感兴趣
　　人类对彗星的探测由来已久。为抓住20世纪最后一次近距离观测“哈雷”彗星的机会，在1984—1986年，全世界先后发射了5个“哈雷”彗星探测器，包括原苏联的“维加”1号和2号、欧空局的“乔托”号、日本的“先驱”号和“彗星”号。“维加”等探测器还拍摄到了“哈雷”彗核的照片，让人类首次一睹“哈雷”真容。
　　上述探测活动虽然加深了人类对彗星的认识，但都没有收集到彗星物质，也没有直接着陆彗星进行探测。因此，人类下一步的探测活动将向这两方面努力。2004年1月2日，飞行近5年的美国“星尘”号彗星探测器与“怀尔德2”彗星交汇，并发回了与“怀尔德2”近距离接触时拍摄的照片。2004年底，美国还拟发射“深入撞击”彗星探测器，它将于2005年7月1日撞击“腾佩尔”彗星，研究彗星内部秘密。▲



    《环球时报》 (2004年02月25日 第二十一版)

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