浩瀚、神秘的太空为人类社会走向未来展示了广阔而美好的前景。从航天时代拉开帷幕迄今，人类一刻也没有忘记对太空进行深度探索，从早期的“水手”、“海盗”号探测器等，到近来轰动于世的“机遇”和“勇士”号探测器，都留下了人们探索太空的艰难足迹。特别是，近几年宇宙探测器的连续发射，使人类获得了宇宙探测的一系列最新重大科技成果。国际评论认为，面向未来的宇宙探测将实现航天时代的新跨越。
“星际探测”：让“地球村”更加“透明”
从第一颗人造卫星进入地球轨道不久，人类向外星进发的设想便提上了日程。深空探测首先从“奔月”开始，然后摆脱地球的束缚，向地球的近邻金星和火星进发，在周游太阳系后进入更加广阔的宇宙世界。最初，宇宙探测器只是小心翼翼地掠过这些天体，在轨道上对其周围的环境窥视，随后便大胆地采取硬着陆和软着陆方式降落到天体上实地考察，像月球、金星、火星上都先后留下了人类探测器的足迹。目前，已经成功地对火星进行科学考察的探测器包括：美国宇航局的“火星环球勘测者”、“奥德赛”探测器以及欧洲航天局的“火星快车”探测器等，在火星表面还有美国的“勇气”号、“机遇”号两辆火星车。迄今，各种宇宙探测器已先后获得了丰硕的科研成果。像金星终日蒙上的一层密雾浓云及温暖世界，火星上的所谓人工运河和生命存在之谜，土星的奇异光环和卫星家族，最大的木星及其极光景观等，均通过宇宙探测器的造访，而陆续寻觅到了科学答案，且不断获得新的发现，太阳系的崭新风貌尽在人们面前展现。
现在，新型的宇宙探测器不仅为人类登上月球开辟了道路，而且已经为遍访太阳系各大行星奠定了重要基础，同时也向太阳系外更加遥远的星球跋涉拓展了新的历程。据报道，自2004年1月起，美国国家航空航天局的“勇气”号和“机遇”号火星车先后登陆火星后，已在全球掀起了新一轮火星探测热。如今，又一个新的火星探测器——“火星勘测轨道飞行器”，正在奔赴神秘的红色星球，其主要使命是通过对火星表面扫描和探测，为未来更多的火星探测器选择合适的登陆地点。此外，它和“勇气”号等到达火星地面的探测器一样，将继续在火星上寻找水和生命存在的线索。
宇宙探测是一项高难度、高风险、高投入的航天科技事业，也是人类面向未来星际探索实力的竞技和角逐。有关专家指出，如果经过宇宙深度探索能够对火星表面了如指掌，那么未来探测和认识地球就会变得更加容易，对地球表面的景象将一览无余。而且，随着未来星际探测技术与能力的高度发展，人类居住的地球就将成为一颗“透明星球”。很自然，从军事意义上讲，未来的信息化战场也必将在所谓“天眼”和“信息伞”的监控下变得有密难保。
“深度撞击”：未来航天器面临安全危机
今年7月4日，一则来自太空的爆炸性信息着实令世界吃惊不小：美国太空船发射的一枚撞击器，成功地命中了宇宙“坦普尔一号”彗星。此项“深度撞击”是一次史无前例的人造天象，也是一次前所未有的探索之旅。据报道，这项工作准备约6年，于今年1月12日，在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射成功。太空船载着撞击器用半年多时间，行程1亿多公里才接近“坦普尔一号”彗星。太空船携带着一枚铜头“炮弹”（撞击器），以极高速度与“坦普尔一号”彗星相撞。据悉，撞击后首先产生了一道小的闪光，紧接着产生巨大的白光，使彗星表面掀起了一层粉末状的物质。撞击后通过照片观察到，彗星地表下面是由冰、尘混合而成的坚硬岩石结构。由于彗星彗核内部保存了彗星形成和演变过程的重要信息，所以此次“深度撞击”对于研究彗星乃至整个太阳系的起源和演变都非常重要。这次人类亲密“接触”彗星，不仅首次获取了大量彗核碎片样本，为人类研究太阳系和彗星提供了新的线索，而且也为地球未来避免与小天体相撞提供了有重要价值的数据。
举头望天，被撞击的彗星离我们所处的地球十分遥远。月球距离地球38万公里，而彗星比月球远347倍，即使用激光以每秒钟30万公里的速度照射彗星，也要飞八分钟。据悉，撞击器价值3.3亿美元，体现了美国航天科技及工业的实力和水平。由于撞击器与彗星不是迎头相撞，而是飞行轨道交叉，虽然彗星有半个曼哈顿那么大，但是相对速度很大，计算角度差之毫厘，就会擦身而过。所以，事前各国航天专家猜测命中机会不大，连美国也做好了“一击不中”的准备，计划用太空船做后补，作“自杀式”撞击，可撞击行动完全按预定设计圆满、精确地完成了。由此有关评论认为，如果把撞击彗星的技术运用到未来太空战场，攻击只有几百公里、几千公里高度的人造卫星、宇宙飞船、国际空间站，就会像探囊取物一般。如果战时一旦通信、导航、侦察等卫星系统被“撞”掉，信息化作战就将丧失了耳目和大脑，进而失去战争的制太空权和制信息权。
“频繁发射”：高科技逐鹿未来太空疆场
人类进行宇宙探测并不是一帆风顺。据有关报道，从1962年前苏联发射“火星1号”探测器失败到2004年，全球向太空发射飞行器共失败过1千1百多次。但是，失败并没有使人类退缩，相反更激发了人类探索太空的渴望和激情。从前苏联、俄罗斯，到欧洲、日本等都不断在宇宙探测方面进行大胆尝试，美国更是独领风骚。近40年来，在人类发起的30多次火星探测活动中，美国占了约一半。特别是今年7月以来，美国在航天领域更是风光满面，底气十足。先是“深度撞击”，后是航天飞机升空，紧接着发射了“火星勘测轨道飞行器”，美国通过几十年发射的研究和实践，已在探测器发射、探测器能源供应、探测器着陆方式和技术以及外星环境探测等方面积累了大量经验，最终必将为登陆火星奠定重要基础。
火星探测素以难度大、失败率高而著称。为什么人类还要一次又一次地进行尝试？因为它不仅象征着一个国家的经济实力、军事实力和科技实力，而且是对大量高精尖科学技术发展水平的考察与总结，甚至可以为未来夺取制太空权打下重要基础。据报道，此次“火星勘测轨道飞行器”的发射，其身上装备了非常尖端、先进的科学仪器，探测能力超过了以往任何一个探测器。像火星背景照相机，可以清晰拍摄火星表面图景，精确探测火星的地形地貌，为今后登陆火星的探测器选择风险最小的地点；身上装备的紧凑型分光计、气候探测仪、浅表层探测雷达等设备，能探测火星大气中沙尘和水的循环，同时进一步分析火星地表的矿物。国际有关评论认为，这些新技术、新设备也正是军事探测与侦察武器装备发展的核心。尤其“火星勘测轨道飞行器”上还装备了先进的数据通信设备，可以成为未来各种探测器与地球通信联系的中继站，从而构建起“太空互联网”。
宇宙探测的道路不是平坦的，但无论成功、还是失败都只是暂时的，都挡不住人类迈向宇宙更深处的步伐，宇宙探测器作为地球的先锋，将不断驶向宇宙深处。据报道，目前美国已计划在2020年前实现航天器载人火星探险的愿望；俄罗斯也宣布，他们已计划最早于2015年实现人类火星之旅。可以预见，在不久的将来，以人类登陆火星为标志的星际探索浪潮必将掀开人类进军宇宙的崭新篇章，同时，抢占太空制高点的新一轮太空角逐也将“埋下伏笔”。（来源：解放军报第11版）
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