生平
张铁生本姓刘，1950年11月4日出生在辽宁锦州市兴城县。1968年10月，张铁生从辽宁省兴城县初中毕业，在当地的白塔公社枣山大队插队落户。
1973年6月，张铁生被县里推荐考大学工农兵学员。他在进行统一文化考试中，考完语文、数学后的物理化学考试时，大部分考题不会回答，但他在卷子背面写了《给尊敬领导的一封信》，内容包括：“本人自1968年下乡以来，始终热衷于农业生产，全力于自己的本职工作。”“说实话，对于那些多年来不务正业、逍遥浪荡的书呆子们，我是不服气的。”“希望各级领导在这次入考学生之中，能对我这个小队长加以考虑为盼！”
最终他的考试成绩语文38分、数学61分、物理化学6分。
7月19日，《辽宁日报》以《一份发人深省的答卷》为题刊登了张铁生的信，信息被毛远新得知，张铁生的命运从此改变。1973年8月10日，《人民日报》转发了《辽宁日报》刊登的《一份发人深省的答卷》，并配发编者按，称：
一份发人深省的答卷
编者按：七月十九日，《辽宁日报》以《一份发人深省的答卷》为题，刊登了一位下乡知识青年的信，并为此加了编者按。这封信提出了教育战线上两条路线、两种思想斗争中的一个重要问题，确实发人深思。
毛主席关于“要从有实践经验的工人农民中间选拔学生，到学校学几年以后，又回到生产实践中去”的指示，发表已经五年了。教育战线的斗、批、改，正在继续深入。我们要认真学习和坚决执行毛主席的指示，调查研究，总结经验，搞好无产阶级教育革命。
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《辽宁日报》编者按：这里刊载的是张铁生同志在今年大学招生考核试卷背面写的一封信。
张铁生同志是一九六八年的下乡知识青年，共青团员，现任兴城县白塔公社枣山大队第四生产队队长。他对物理化学这门课的考试，似乎交了“白卷”，然而对整个大学招生的路线问题，却交了一份颇有见解，发人深省的答卷。
按照毛主席的无产阶级教育路线，把有实践经验的优秀工人、农民、上山下乡知识青年选送大学，这是我国教育制度上的重大改革，它受到了广大群众的热烈欢迎。同时，也必然会遇到各种旧的思想、旧的习惯势力的阻力。大学招生，在群众评议、群众推荐的基础上进行适当的文化考核是需要的。但是，文化考核的目的，主要是了解分析问题、解决问题的能力，还是检查记住多少中学课程？录取的主要标准，是根据他在三大革命运动实践中的一贯表现，还是根据文化考试的分数？是鼓励知识青年积极接受贫下中农和工人阶级再教育，努力钻研和完成本职工作，还是鼓励他们脱离三大革命运动实践而闭门读书？今天，我们发表张铁生同志的信，目的就在于请大家讨论、研究这些问题，欢迎关心教育革命的同志发表自己的看法。
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尊敬的领导：
书面考试就这么过去了，对此，我有点感受，愿意向领导上谈一谈。
本人自一九六八年下乡以来，始终热衷于农业生产，全力于自己的本职工作。每天近十八个小时的繁重劳动和工作，不允许我搞业务复习。我的时间只在二十七号接到通知后，在考试期间忙碌地翻读了一遍数学教材，对于几何题和今天此卷上的理化题眼瞪着，真是心有余而力不足。我不愿没有书本根据的胡答一气，免得领导判卷费时间。所以自己愿意遵守纪律，坚持始终，老老实实地退场。说实话，对于那些多年来不务正业、逍遥浪荡的书呆子们，我是不服气的，而有着极大的反感，考试被他们这群大学迷给垄断了。在这夏锄生产的当务之急，我不忍心放弃生产而不顾，为着自己钻到小屋子里面去，那是过于利己了吧。如果那样，将受到自己与贫下中农的革命事业心和自我革命的良心所谴责。
有一点我可以自我安慰，我没有为此而耽误集体的工作，我在队里是负全面、完全责任的。喜降春雨，人们实在忙，在这个人与集体利益直接矛盾的情况下，这是一场斗争（可以说）。我所苦闷的是，几小时的书面考试，可能将把我的入学资格取消。我也不再谈些什么，总觉得实在有说不出的感觉，我自幼的理想将全然被自己的工作所排斥了，代替了，这是我唯一强调的理由。
我是按新的招生制度和条件来参加学习班的。至于我的基础知识，考场就是我的母校，这里的老师们会知道的，记得还总算可以。今天的物理化学考题，虽然很浅，但我印象也很浅，有两天的复习时间，我是能有保证把它答满分的。
自己的政治面貌和家庭、社会关系等都清白。对于我这个城市长大的孩子，几年来真是锻炼极大，尤其是思想感情上和世界观的改造方面，可以说是一个飞跃。在这里，我没有按要求和制度答卷（算不得什么基础知识和能力），我感觉并非可耻，可以勉强地应付一下嘛，翻书也能得它几十分嘛！（没有意思）但那样做，我的心是不太愉快的。我所感到荣幸的，只是能在新的教育制度之下，在贫下中农和领导干部们的满意地推荐之下，参加了这次学习班。
白塔公社考生 张铁生
一九七三年六月三十日
事件评价
2008年云南高考生：吉剑（心海时空）高考交白卷引起新一代人对曾经高考白卷张铁生的反思，以及教育话题的讨论。
在某种程度上，张铁生是无辜的，莫名其妙被卷入最高层政治游戏之中的他，其实没有选择。1975年，他曾在一次报告中说道：“现在我在政治舞台上讲演，很可能有一天把我推到历史审判台上批判，这是我早就考虑到了的。”1983年，锦州市中级人民法院公开审判张铁生反革命案件，张铁生曾自我辩解道：“我那时头脑简单得像个牛犊子，只会鹦鹉学舌。别说野心，连私心我都严格控制着。”
还原“白卷英雄”张铁生背后的这些高层政治秘辛，既有助于后人理解那个时代的历史真相，也提醒后人：建立一种健康的政治运作机制，是多么重要。唯如此，才可以使张铁生这般被突然卷入政治洪流的牺牲品不再出现。
从商经历
1973秋，张铁生被铁岭农学院畜牧兽医系录取并被破例发展为党员。1975年，第四届全国人大一次会议在北京召开，当选为全国人大常委会委员，江青和王洪文接见了他。江称他是一块“有棱有角的石头”“我要用这块石头打人了！”1975年8月，张铁生升任铁岭农学院领导小组副组长，党委副书记。
1976年“四人帮”被捕后，张铁生亦随即被捕，被撤销所担任的职务和开除党籍。1983年，锦州市中级人民法院以“反革命”宣传煽动罪、阴谋颠覆国家政权罪，判处有期徒刑15年徒刑、剥夺政治权利3年，刑期自1976年算起，1991年10月16日获释。
1993年2月，张铁生和金卫东等四人合伙共出资20万元人民币成立了沈阳市天地饲料厂。1998年初，该饲料厂并入金卫东领导的沈阳禾丰牧业有限公司，张铁生获得该公司10%的股份，后来该公司改制为辽宁禾丰牧业股份有限公司。
2003年10月，《打工》杂志刊登《昔日“白卷英雄”张铁生成“千万富翁”》一文，使他再度进入公众视野。张认为与现实不符，于2003年12月向沈阳市沈河区人民法院起诉《打工》杂志及其记者程龙华侵权。
2012年，辽宁禾丰牧业股份有限公司（简称“禾丰牧业”）发布招股说明书。该公司当时的第五大自然人股东即为张铁生，持有3200多万股，他也是禾丰牧业的原始股东。
身价暴涨
2014年7月30日，在7月份发行的最后一只新股禾丰牧业（732609）在上交所正式发行。作为东北最大的农牧集团之一，禾丰牧业5.88元的发行价吸引了众多投资者的目光。仅以发行价计算，张铁生的身价已高达1.89亿元。
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王亚平