动物之间的寿命差距十分悬殊，比如世界上最长寿的动物北极圆蛤活了507岁，而世界上寿命最短的动物之一蜉蝣却只有几小时的存活时间，然而在这短短的时间内它们还需要完成交配繁殖的使命。古籍中曾用“朝生暮死”一词来形容蜉蝣，可见它们寿命之短。不过寿命短是特指蜉蝣的成虫，其幼虫还是有数月至一年的存活时间。

蜉蝣是一种中小型昆虫，一般体长3至27毫米，身体细长柔软，成虫身体常见为白色和淡黄色。它们是一种原始的有翅昆虫，能够在空中飞行，生有两对翅膀，前翅比后翅大。蜉蝣腹部末端有一对很长的尾须，因此比较容易辨认。

蜉蝣的稚虫生活在淡水湖或溪流中，身体上具有供呼吸的气管鳃，因此能适应水中生活。它们以高等水生植物和藻类为食，在水中匍匐或攀援行进。蜉蝣的稚虫期一般为数月至1年，甚至达1年以上，等到充分成长以后，就爬到水边的石块或者植物茎上，日落后羽化为亚成虫，然后再经过一天时间羽化为成虫。

蜉蝣成虫没有咀嚼能力，不能取食，完全只能靠幼虫时期身体里的营养储备支持剩下的生命，因此它们的寿命很短，一般只能活几小时至一天。在这短暂的时间里，蜉蝣必须找到配偶，完成交配以繁殖后代。等到体内燃料耗尽后，它们就将自然死去。可以说，蜉蝣的成虫是为爱而生，为爱而死。