睡鼠外形有些像松鼠，个头很小，体长8.5厘米至12厘米，体重仅30至100克，有一条与身体差不多长的尾巴。睡鼠身体上覆盖着厚而密的软毛，身体背部呈赤褐色或者黄褐色，腹部呈浅黄色或者灰白色，背部和腹部的毛色界限分明。

睡鼠分布在亚欧大陆和非洲撒哈拉的南部，一般栖居于森林中，在夜晚和晨昏时分出来活动。它们以行道树所结的果实为生，有时也会吃嫩枝的皮和芽、植物的茎叶以及部分昆虫。睡鼠的嗅觉很灵敏，无论离巢穴多远能都找回去，当然这也为它觅食提供了方便。睡鼠有一套奇特的逃遁本领，如果它的尾巴被捉住，就会很快将外层皮肤蜕去，从敌人手里脱身出来快速逃走。

睡鼠非常嗜睡，一生中四分之三的时间都在睡觉，它们冬眠的时间尤其长，从深秋到来年春季大约9个月时间都是它们的冬眠期。在此期间，睡鼠会不吃不动，呼吸几乎停止，外界的任何声音都不能将它们吵醒。但是当睡鼠在秋天无法摄取足量的食物，饿着肚子进入冬眠后，它们往往会因为能量缺失在漫长的睡眠中饿死。每年都会有大量的睡鼠因为此种原因死亡，加上它们的繁殖能力低，因此物种数量不断减少。