“如果地球是平的，那使用这一技术可以从波恩看清纽约街头报纸上的字。”德国马克斯·普朗克射电天文研究所所长安东·岑苏斯说，集合全球射电望远镜给黑洞拍照，有助于探索宇宙形成之谜。
岑苏斯介绍，这个项目的主要任务是拍摄两个黑洞。一个位于银河系中心，名为“人马座A*”，是距离我们最近的超大质量黑洞；另一个就是位于银河系邻近星系M87中心的黑洞，它的质量要大得多。它们是按人类“现有的能力”确定的“理想观测对象”。
即使最近的“人马座A*”，距地球也有2.6万光年，M87更是距离地球5500万光年。给这么远的对象拍照，需要举全球之力。岑苏斯说，这一名为“事件视界望远镜”的项目团队由来自全球的数百名研究人员组成，集合了分布在全球各地的多个射电望远镜。
“我们很早就和国际合作伙伴一起，致力于将相关科技能力推进到毫米波等级。”岑苏斯说，给黑洞拍照主要应用的是“甚长基线干涉测量技术”，通过阵列望远镜，既能敏感捕捉微弱信号，又能拥有高分辨率，从而进行详尽观测。
据介绍，拍照工作大约两年前正式启动，位于欧洲、美洲、大洋洲和南极洲的8个天文台参与。观测数据于2017年4月完成收集，并在当年年底送到马克斯·普朗克射电天文研究所和美国麻省理工学院分析。2018年6月至11月，各地科学家基于这些数据进行图像构建工作。此后直至今年4月，是相关论文的撰写和同行评议阶段。
“我们取得的观察结果非常重要，质量也让人惊喜。”岑苏斯说，“我们希望借此验证广义相对论的有关预测，并了解星系的形成和演化。终极目标是从天文领域认识自然，了解宇宙的形成。”
谈到此次成果的全球多地同时发布，岑苏斯说，“这是因为这些地方有我们项目的重要参与者”。
岑苏斯肯定了中国同行的贡献。“中国科学院上海天文台直接参与了位于美国夏威夷的东亚JCMT望远镜对黑洞的观测，中国其他科研机构的多名研究人员也以不同形式参与了后期数据的分析和解读。”他说，“我们也希望，未来中国能有更多新的毫米波望远镜参与进来。”
岑苏斯表示，首次发布黑洞照片“只是开始”。“我们未来会扩大阵列望远镜的数量规模，提高灵敏度和分辨率，继续观测两个黑洞在不同阶段的变化，甚至对新的黑洞进行观察，拍摄新的、质量更好的照片。”
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