天桥是北京中轴线南段不可忽视的节点。这个节点既是建筑的，也是地理的——北面正阳门，南望永定门。中轴线上不仅有重要建筑和坛庙，同时由南至北还存在一个桥的序列天桥（1座）、正阳桥（3座）、外金水桥（5座）、内金水桥（5座）、万宁桥（1座），而天桥正是这个桥的序列南端的起点。 

　　历史上，天桥曾经是北京的平民文化中心，藏蕴丰富的文化遗产，包孕浓厚的人文内涵。

　　新建天桥历史景观 资料图片

　　十里天桥遍绮罗

　　天桥地区在历史上有两处标志，一是石桥，一是明渠。石桥即天桥，明渠即龙须沟，前者为建筑标志，后者为地理标志，天桥位于龙须沟之上，是沟通前门与永定门地区之间的津梁。

　　根据历史记载，天桥是一座单孔拱桥，桥面上设有四道栏杆，将桥面分为三部分。外边的两道栏杆为八字形，中间的两道为直形。外边栏杆每侧各有望柱10根，栏板9块，抱鼓石2块，中间栏杆亦如之。栏杆与桥身为汉白玉，桥面两侧铺花岗岩，中间铺青石——也就是供天子行走的御道。在清代，御道两端设“辖禾木”（三角形木架）将中间的道路封闭，只有皇帝去天坛与先农坛祭祀、籍田之时，才将其撤走。天桥的弧度较大，可以把视线遮住，张次溪在《人民首都的天桥》记曰：“若从桥南之处向北望，不见正阳门。同时，在桥北之尽处南望，亦不见永定门。”这就是天桥得名的原因。

　　天桥市民文化广场内的“天桥八大怪”群雕 资料图片

　　1919年翻修马路，对天桥进行改建，拆除了中间的两道栏杆，降低了桥的弧度，将原来的穹隆形状改为平缓的坡度，以利行人通过。改造后的天桥据“京都市营造局”档案记载：“桥面全宽22.8米，净宽21.7米，桥身长11.3米，全长22.5米。桥台是带燕翅形，拱券是半圆形，跨径5.6米。”1928年至1929年，在对龙须沟进行改造时，将天桥的上部结构拆除，桥洞埋于地下，天桥遂名存实亡（一说1934年展宽永定门至正阳门道路时将天桥石栏拆除）。

　　龙须沟是北京外城中部的一条泄水沟。民间传说，正阳门（即前门）是龙头，天桥是龙鼻，桥下的水沟是两条龙须。以天桥为界，西边的叫西龙须沟，简称西沟；东边的称东龙须沟，简称东沟。天桥北部是前门商业区，繁华喧沓；南部是天坛与先农坛，寂静肃穆，在历史上人烟稀少。明代嘉靖时期，为了防止瓦剌部落袭扰而增筑外城时，如果没有上面的坛庙，外城的南垣很可能只修到龙须沟北岸为止。

　　老天桥的民间艺术：拉洋片 资料图片

　　1916年在天桥附近兴建的“新世界”游乐场，陈独秀曾在楼顶散发传单 资料图片

　　龙须沟西端是虎坊桥，虎坊桥北部是今天的南新华街，在历史上也是一条明沟，虎坊桥的南部是南下洼子；龙须沟的东端辟有水关与外城南部的护城河相连，积潴成泊，今称龙潭湖。龙须沟东段有金鱼池，每至雨季，附近的雨水大都汇集于此，经水关流到城外护城河汇进通惠河。

　　龙须沟不仅排泄雨水，也是生活污水的集纳之地，因此1929年将龙须沟改为暗沟，沟底用青石板铺筑，沟邦用城砖砌筑，沟顶盖花岗岩石板，于上修筑道路，从虎坊桥至西经路的段落称永安路（附近明沟上曾经有永安桥），永安路至天桥西侧的称西沟旁大街，1965年统称今名。但是，工程只进行到天桥东一巷西口为止，原因是东段（金鱼池一带，即东龙须沟的中间段落）的民房稠密杂沓而拆迁困难。21年后，1950年将这一段的明沟改为暗沟，在暗沟上筑路曰龙须沟路。又在其南，天坛的北墙根下，修筑马路，称天坛路。

　　历史上，天桥一带饶具水乡风致，清乾隆时期，曾经对河道进行疏浚，在两坛之外的隙地开挖池沼、植莲种柳。嘉庆时有一个叫张问陶的诗人在《天桥春望》中写道：“种柳开渠已十年，旧闻应补帝京篇。天桥南望风埃小，春水融融到酒边。”又云：“明波夹道且停车，人为临渊总羡鱼。尘外濛濛千树柳，随风绿到第三渠。”张问陶在“春水融融到酒边”下面注道：“渠开于乾隆辛亥”，辛亥为乾隆五十六年，即1791年，距离今天已有228年了。为什么云“天桥南望风埃小”，这大概与树木有关，“尘外濛濛千树柳”即描述了张望陶眼中天桥一带的风物。

　　为了写作天桥志，张次溪在见到张问陶《天桥春望》以后，很快又访到张问陶自绘的“天桥春望图卷”，上面缀有汪岩丈的一首题画诗，其中写道：“十里天桥遍绮罗，玉楼高处沸笙歌。乾嘉往事如堪忆，微觉诗人占领多。”“绮罗”“玉楼”“笙歌”可以想见其时天桥的繁华。

　　汪岩丈又写道：“突兀诗城想霸才，遂宁旗对两当开。披图恰似亲言笑，何止诗魂入梦来。”张问陶是四川遂宁人，两当轩是黄仲则的书斋之名。李国章《两当轩集》前言记曰：“据黄仲则之孙黄志述在《两当轩集考异》中说：由于黄仲则曾取《史通·隐晦》‘以两当一’之语，曾命名他的书斋为‘两当轩’，所以他的诗词刻本多题为《两当轩集》。”汪岩丈将张问陶与黄仲则相匹配，对张问陶自然是高举，而在年龄上，张问陶生于乾隆二十九年（1764），黄仲则生于乾隆十四年（1749），长张问陶15岁，也是张问陶的前辈。