1879年10月21日，不计其数的报道和书籍都记载说“爱迪生在这一天发明了电灯”，而且这个故事从此进入很多国家的课本，成为普通人的历史常识。不过爱迪生当时发明的这种灯，属于白炽灯类，现在已经被世界很多国家渐渐淘汰。
爱迪生没有“发明”电灯
实际上早在爱迪生之前，发明家们已经有了各种对白炽灯的改进，但他们毫无例外地没有爱迪生那么出名。然而毕竟是早期发明，那时的白炽灯普遍面临着寿命低、成本高、耗电高、商业化困难等等问题。
虽然只有小学学历，爱迪生的研究劲头和商业嗅觉却是不输常人。1878年，爱迪生开始致力于电气照明的技术特征改进工作，其目的是为了与以天然气和煤油为基础的传统照明市场进行竞争。经过了碳纤维、白金及其它金属的大量试验后，爱迪生又把目光放回了碳纤维上，其中很大原因就是他意识到了选择电阻大小的问题，实验直至1879年10月22日才取得第一次成功，那个灯泡持续照明了13.5个小时。
1879年，爱迪生与J.P.摩根的合伙人以及范德比尔特家族的成员，一同组建了通用电气的前身——爱迪生电力照明公司（Edison Electric Light Company），他领导了这种材质的白炽灯的后续改进，于1879年11月申请专利，于次年1月被授予专利权，最后爱迪生灯泡才被改进到可以持续照明1200小时。
如今人们熟知的耐用、耐高温而又不变形的钨丝白炽灯，实际上并不是爱迪生发明的，最早的钨丝白炽灯是克罗地亚人Franjo Hanaman与匈牙利人Alexander Just发明的，后来这个专利归属于匈牙利的通斯拉姆公司（TUNGSRAM），该公司名称的由来是英文和德文的“钨”的读音，用以展示该公司的光辉历史——“我们拥有世界上第一个钨丝灯专利！”
这个公司在欧洲销售钨丝灯泡和真空管，英国通斯拉姆收音机公司（British Tungsram Radio Works）在二战前是它的子公司，二战后，通用电气才收购了通斯拉姆公司51%的股份并进行投资。令人惋惜的是，大部分人连钨丝灯都认为是爱迪生发明的，看来名气的作用真是不可估量。
“发明大王”爱迪生名下拥有的专利据统计超过1500项，但事实上，除了留声机专利以外，爱迪生几乎所有其它的专利都是实用新型专利，这种类型的专利对创新的要求不高，它们囊括了工艺、电气、机械、化工等方方面面。
美国当时的专利法保护的发明十之八九都是对已有技术的改进，例如对某些技术特征进行新的组合，爱迪生发明的电灯实质就是技术特征上的改进，具体一点就是白炽灯中细丝线的材质问题。
技术特征可以是零件、部件、材料、器具、设备、装置的形状、结构、成分、尺寸，也可以是工艺、步骤、过程，所涉及的时间、温度、压力以及所采用的设备和工具等等，甚至技术特征之间的相互关系也是一种技术特征。
正是由于这种实用性改进的宽泛定位，很多人混淆了发明和专利，也缔造了爱迪生“大发明家”的神话。后来很多人渐渐对耳熟能详的“爱迪生发明灯泡”提出反对意见，认为爱迪生没有在任何意义上“发明”灯泡，只是改进了它的技术特征，这项专利的成功更多是依靠商业运作。
制造爱迪生神话
爱迪生在世界各地如此出名，很大原因就是宣传和营销。爱迪生主要的创新工作都来自于他的工业研究实验室，它建立在美国新泽西州的门罗公园（Menlo Park）内，这个实验室曾因在6年内产生超过400项发明而世界闻名，赢得了“发明工厂”的称号，事实上现在这个称号与“专利丛林”一样都是褒贬不一的，所以对白炽灯的实验尝试也不是爱迪生独自完成的。
爱迪生在他创立的实验室内，与包含工程师、机械师、物理学家等在内的不足20人的团队一起工作，但只有爱迪生本人在主持研究之余，像一个合格商人那样，开始与客户、投资商和媒体打交道。所以渐渐地只有爱迪生的名字在客户嘴里成了口碑和品牌，实验室其它人员的存在感，也就随着兜售产品时的尴尬而消失了。可以说，正是这样一群很少被报道的人，缔造了“发明大王”爱迪生的神话。
爱迪生的实验室对于白炽灯技术特征的改进测试，具体次数无从得知，可能达到了几百次、几千次或者几万次，但是爱迪生向媒体发布消息的目标却显而易见，诸如在全世界寻找完美的纤维、试验了上万次等等，都能更好地宣传产品背后的艰辛、严谨以及优越性。
1884年，更有一位名叫特斯拉（Nikola Tesla）的青年，慕名前来投奔爱迪生的团队。更多资料显示，爱迪生只是把特斯拉当成一个没经验、聪明又年轻的雇员，但事实上特斯拉有着深厚的理论功底。特斯拉在经过与爱迪生的相处之后，终于认清爱迪生的商人嘴脸，以及在创新方面的有限能力——“爱迪生这种无视基础知识，毫无理论依据的大量实验，实际上是一种愚蠢的行为。”随后，二者也就分道扬镳了。
“电流之战”中背后抹黑对手
于是在此后的岁月里，爱迪生经常构思一些抹黑特斯拉的话题，他成功说服了银行家J.P.摩根不再投资特斯拉。后来一直倡导直流电的爱迪生联合J.P.摩根，向倡导交流电的特斯拉和乔治·威斯汀豪斯（Geogre Westinghouse）掀起了著名的“电流之战”，这段时期，爱迪生充分研究并利用了当时人类对电心存恐惧的优势。
