英语，是大多数受过高等教育的中国人，共同的噩梦。

这么多年过去，中国人学习英语的方法换过了一轮又一轮。刚开始是笨拙地使用某教育机构的“乱序版”四六级书来背单词；再后来听人说背单词太笨了，要看美剧《老友记》来学习纯正英语；而现在，朋友圈又掀起了一股“100天读外刊学英语”的浪潮。

但无奈的是，你，那个被英语纠缠了十几年的你，那个拼命想学好英语的你，无论换过多少次方法，似乎只能接受一个事实：学好英语的似乎总是别人。

为什么大多数中国人都学不好英语？今天，我们想讨论一个你可能从未重视过、甚至从未听过的最底层原因：你从来没有真正地“听”过英语。

你将会看到：

1、语言，要分为声音和意义。你以为你学不好是“听不懂”，其实更重要的是，你“听不清”；

2、勉强飘过英语四级，却要挑战《经济学人》和BBC常速新闻，这是非常糟糕的学习方式；

3、背单词也是如此。要想从根本上学好英语的听说读写，你该从语音知觉开始训练。

1你从来没“听”过英语

你一定看过这样的“大道理”：中国人学不好英语，一个重要原因是，中国的应试教育，让人们把时间都花在了阅读和记单词上，荒废了听和说。

你也一定对这样老生常谈的“大道理”嗤之以鼻。我们都知道，听力是自然的学习方式，我们在儿童时就学会了语言。但是，不是我们不想通过听来学习，只是我们确实听不懂，而且并没有感觉到学习效率更高。

不过这些问题，或许是因为，你从来没有真正去“听”过英语。

我说的“听”，是将英语当做一串声音来听，而不是只听到意义。

你可以试试打开有道词典，输入“and”、“second”或者“bad”听一下它们的发音，听一听他们最后的尾音是“d”还是“t”？

大部分人应该能找出至少一个像“t”而非“d”的发音。这不是字典的错误，如果你看美剧，稍加注意就能发现，不少美剧中的人发音也这样。再去试试“big”、“pig”和“leg”？

语言，可以简单被分为语音和语义。大白话说就是：声音和意义。

拼音“mao”只是一串声音，这串声音还附带着意义，它指“猫”这种动物。鹦鹉能够“学会”发出“mao”，但是鹦鹉没法get到声音背后的意义。

Mishka I love you （来源：网易视频）

Mishka，一只能发出“I love you”声音的哈士奇，但她绝不知道自己这串叫声是什么意思/YouTube

相应地，我们可以把听到声音和意义，分为“听清”和“听懂”。一个英语母语者和你一起听一段英文，她听懂了，你没听懂。但其实，我们主观上只能发现听不懂，无法发现我们也听不清。

听力上“听不清”、“听不准”，又可以叫做语音感知缺陷，其中一部分，和四川人分不清“牛奶”和“流奶”类似。

这种缺陷并不是真的缺陷，是因为我们在婴儿时为了更好地学习母语，主动放弃了听清楚所有语言中音的能力。

研究表明，婴儿在6个月时，能听清楚所有语言的音；但是在6个月之后，婴儿的小脑袋会根据周围人的语音特点，慢慢专注母语的音，放弃对母语中没有的音的敏感性；到12个月左右，婴儿开始粗暴地把母语外说话的声音，当成母语里面的音对待。

对母语学习，这是好的，节约了大脑资源；但对我们学习英语，就不是好消息了。

英文中，有很多音都是中文里没有，比如apple里的“a”的发音，head里“ea”的发音，ship里“i”的发音，thanks里“th”的发音，这些音，绝大多数中国人没有听准过，都随意地用母语里的音来代替。

2 想象一下心算的过程

不过，很多人会不以为然，可能觉得，听不清、听不准，不过造成了我们说话有口音嘛。

但实际上，语音知觉对语言学习太重要了。改进了这一点，就如同在RPG游戏的最开始，你就得到了加50%经验获得和50%掉宝率的附身符。

为何如此，让我们隆重介绍两个概念：工作记忆和认知负荷。

工作记忆，是一种短期的记忆，是一种特别特别短小的记忆能力。

直观的体会是做心算题。比如13 x7，如果你和我一样，是一个正常人，你应该会经历一个思考过程：70+21=91。

在这个思考过程中，你其实做了3次运算，7x10、3x7和70+21。当你做第三次运算时，你必须提取前两次运算的结果，也就是说，做完前两次运算的时候，你把结果保存了起来。

那你存在了什么地方呢？这个地方就是所谓的工作记忆，存在这个地方的东西，是你的大脑可以最快接近，而且可以反复把玩的东西。

工作记忆的特点是，很容易消失，不停有新的内容进来，只有很小的容量。在同一时刻，工作记忆这个房间能容纳东西在4-5个。

认知负荷，是从工作记忆衍生出的概念，看起来也十分直白易懂，工作记忆有“容量”限制，而认知负荷则指计算量有限。前面心算失败的例子，也可以看做是认知负荷过重，崩溃掉了。

3 “听清”比“听懂”更重要

你要问了，这两个概念和我们学英语有什么关系呢？

关系太大了。不管你在床上倒立着学英语，还是哈库拉玛塔塔在非洲大草原上边跑边学英语，在你的大脑里，只有一个地方在“学”英语，这就是工作记忆。

语言的理解和学习，可以看做把别人嘴里的声音信号变成大脑里面的“意义”，然后保存在长期记忆里的过程，这个过程都必须由工作记忆这个操作台来经手。

我们听不听得清——也就是我们的语音知觉，处于语言学习的最前线，我们最先听到的不是意义，而是声音，这个声音需要做第一次处理才能进入下个步骤。

声音的处理速度、效率和质量对后面的所有都至关重要。这就像你要玩游戏，要有一个好的鼠标和手柄一样，它在信号输入的第一线。

我们的大脑普遍存在“从上往下”和“从下往上“两种信息加工模式，两种模式会互相帮助。所谓“以先富带动后富，后富促进先富，最终实现共同富裕”。

这意味着，我们通过声音在脑子组建意义，同时意义也会帮助声音做判断，到底是哪个音。

既然这样，那不是在说，听不准不重要吗？

从上层来帮忙，不是没有代价的，而且从上至下的加工通常更消耗资源。认知负荷是有上限的。看似共同富裕机制，有点像是打土豪分田地。

某部分的认知问题，能被另一部分弥补。但是，整体上大脑的认知负荷增加了，从而影响整体认知表现。

做阅读的时候，如果有几个词你不认识，你可以通过上下文和背景知识，把意思猜个八九不离十。但是，动用这种高级功能，会增加认知的负担。要是单词都很熟悉，你本可以阅读得更快，看得更轻松，而且对文章的意义理解也更深刻，不是吗？

认知表现降低一般只会导致更累，更慢，任务磕磕碰碰也能完成。

但在听力那里就不一样了，因为听力对认知处理速度要求很高，声音一段一段袭来，然后消散，不及时处理就跟不上节奏。不像阅读一样可以慢慢看，反复地看。所以我们觉得听力快，听力累，听力让人犯困，听不懂。

这些问题其实都是在时间压力下，认知负荷过重造成的问题。

对于英语学习来说，当太多的地方需要去“费力”，学习就无法专注利用认知资源。

英语学习者应该进行语音知觉训练，理由之一就在于它处于语言学习的底层，第二就是在于为了释放认知资源到更高级的活动上去。

4 学英语，该从基础语音打起

当然，语音知觉并不是大力丸，吃下去了，英语学习的问题就全解决了，我更喜欢的一个比喻是打篮球。

语音知觉能力就像是运球、过人、跑位等基本能力，语义的能力就是投篮，我们听力上遇到了问题，就像是比赛投篮命中率低，我们第一个想到的是投篮有问题。

但是比赛时我们需要从后场把球带到前场，还需要躲过防守人员。如果总是被封到脸上才投篮，中场就投篮，或者频频被断球，这个时候，应该先练运球的基本功，而不是苦练中场投篮技术。

要是说到中国人最为熟悉的背单词，语音知觉的影响会更直接了当一点。对英语的语音知觉能力问题，会影响我们的语音短期记忆能力。

而语音短期记忆是新词汇学习的核心机制。

语音短期记忆是工作记忆的一个下属部门。它用于保存一串纯粹声音。下面这个小的实验，可以帮大家直观地感受一下。下面会有8个数字，当看完之后，看到“开始”时，请离开屏幕10秒钟，再回来阅读。

1,3,7,5,8,6,8,1

开始

回来了吗？请尝试回忆一下这串数字。成功了吗？

为了记住这串数字，大多数人会采取默念的方式。记忆这串数字和“意义”没有关系，大脑只是不断地循环播放这串数字的声音，这和记忆“橘子，苹果，馒头，自行车”这种包含意义的东西不一样。

像这样不依赖于任何的意义、纯粹保持声音的能力，十分珍贵，也十分的脆弱。

珍贵，是因为我们人类只能保持1.6秒到3秒左右长的无意义声音，请不要去尝试瞬间住“129203040839039899879”。

脆弱，是因为——刚才那8位数是什么来着？

是因为这个声音会很快衰退，为了维持听到声音，我们脑中的小喇叭会重播一次，然后脑中的小话筒又接收一次，再重播一次，就依赖如此没有想象力地复读复读再复读将声音长久保持。所以它又有一个名字叫做：语音循环（Phonological Loop）。

这是大脑专门用来学习新词汇的模块。语音短期记忆能力越强的人，学习新单词的能力就越强，反之亦然。

这方面的实证证据相当充足。

一个语音短期记忆能力严重受损的病人，他在听力和说话上的表现都没有什么问题，但是几乎没有学习新词汇的能力。

同时，在正常儿童的母语学习、二语学习，以及成年人语言学习的研究中，语音短期记忆都能显著预测词汇学习能力。而且通过对儿童母语的学习的研究，可以证实其因果性。

对中国人学英语的实证研究也显示，那些语音短期记忆能力好的人，英语的词汇学习能力也越强。

5 总结

我们以背单词为例，单词就是声音和意义，学习一个新词，就像是在工作记忆这个工作平台上，把声音和意义打包成一个包裹，然后送入长期记忆。

声音保持能力越高，可加工的深度就越高。而声音消逝得快，就是越不稳定的“标本”，自然难以记住。

说了这么多语音知觉的重要性，那语音知觉是可以训练的吗？

让人欣慰的是，这是可以训练的，“最小音位对比”是其中一种方式。

日本人无法分清楚英语中的/r/和/l/，他们分不清rock和lock之间的差别。研究表明，通过“最小音位对比训练”，成年人也能在语言知觉上有所改进。

市面上也有这样的免费语音训练软件，叫做angel sound，有PC和iOS两个版本。它原本是为了英语母语听力障碍人士设计的。

我们不是在打广告，这款软件由Emily Shannon Fu基金会赞助，是一款纯公益性质软件。其中包含了非常完整的元音和辅音的“最小音位对比”训练，而且使用了男女老少不同人的声音，以及可以增加噪音来辅助练习。一般中国学生的弱项在元音的辨别和尾部辅音的辨别上，可以专门选择此项进行训练。

本文作者系前英语培训机构内容主管，有过诸多成功经验。

如果你有任何对于学英语上的具体问题，欢迎在评论区给我们留言。我们将选出大家最为关心的几个问题与需求，在未来推出更多与英语学习有关的内容，帮助大家解决十几年来的英语学习困难。

参考文献：

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[2]Bradlow, A. R., Pisoni, D. B., Akahane-Yamada, R., & Tohkura, Y. I. (1997). Training Japanese listeners to identify English/r/and/l: IV. Some effects of perceptual learning on speech production. The Journal of the Acoustical Society of America, 101(4), 2299-2310.

[3]Cheng, X., Fan, Z., & Zhou, Z. (2014). 英语新词学习认知机制的研究进展——语音工作记忆还

是语音敏感性？

[4]Hamada, M., & Koda, K. (2011). The role of the phonologicalloop in English word learning: A comparison of Chinese ESL learners and native speakers. Journal of psycholinguistic research, 40(2), 75-92.

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[6]Wen, Z. E., Mota, M. B., & McNeill, A. Working memory in second language acquisition and processing.

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[8]陈士法, 崔涛涛, & 罗小姝. (2016). 国内外语界工作记忆与第二语言习得关系研究20 年. 北京第二外国语学院学报, 2002.

[9]周玉凤, & 李荣宝. (2013). 中国英语学习者语音短时记忆与词汇习得关系的实证研究. 华侨大学学报: 哲学社会科学版, (3), 148-154.

（为了阅读方便，本文未严格区分“声音”和“语音”；使用语音知觉一词比通常更宽泛，更接近语音熟悉性或语音意识的包括的范围）

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