关于玻璃——这一现代生活中司空见惯的建筑材料的发明过程，有一段颇富传奇色彩的故事：很久以前的一个阳光明媚的日子，有一艘腓尼基人的大商船来到地中海沿岸的贝鲁斯河河口，船上装了许多天然苏打的晶体。
对于这里海水涨落的规律，船员们并不熟悉。当大船走到离河口不远的一片美丽的沙洲时便搁浅了。被困在船上的腓尼基人，索性跳下大船，奔向这片美丽的沙洲，一边尽情嬉戏，一边等候涨潮后继续行船。中午到了，他们决定在沙洲上埋锅造饭。
可是沙洲上到处是软软的细沙，竟找不到可以支锅的石块。有人突然想起船上装的天然结晶苏打，于是大家一起动手，搬来几十块垒起锅灶，然后架起木柴燃了起来。
饭很快做好了。当他们吃完饭收拾餐具准备回船时，突然发现了一个奇妙的现象：只见锅下沙子上有种东西晶莹发光，十分可爱。大家都不知道这是什么东西，以为发现了宝贝，就把它收藏了起来。
其实，这是在烧火做饭时，支着锅的苏打块在高温下和地上的石英砂发生了化学反应，形成了玻璃。聪明的腓尼基人意外地发现这个秘密后，很快就学会了制作方法。他们先把石英砂和天然苏打搅拌在一起，然后用特制的炉子把它们熔化，再把玻璃液制成大大小小的玻璃珠。这些好看的珠子很快就受到外国人的欢迎，一些有钱人甚至用黄金和珠宝来兑换，腓尼基人由此发了大财。
当然，这个故事是否真实可信已难以考查，但实际上，早在公元前2000年，美索不达米亚人就已开始生产简单的玻璃制品了，而真正的玻璃器皿则是公元前1500年在埃及出现的。从公元前9世纪起，玻璃制造业日渐繁荣。建于公元前332年的亚历山大城，在当时就是一个生产玻璃的重要城市。从7世纪起，阿拉伯一些国家如美索不达米亚、波斯、埃及和叙利亚，其玻璃制造业也很繁荣。
它们当时已能够用透明玻璃或彩色玻璃制造清真寺用的灯。在欧洲，玻璃制造业出现的时间比较晚。在大约18世纪之前，欧洲人都是从威尼斯购买高级玻璃器皿。
一个伦敦商人于1669年9月17日寄给威尼斯玻璃制造商的一封信中写道：“我们特别需要平的玻璃板，请不要把包好的镜片玻璃放在装酒杯的箱子底下运输！最好用一两个牢固的箱子仔细包装。”这种情况随着18世纪欧洲人雷文斯克罗特发明一种透明性更好的铝玻璃逐步改变，玻璃生产业由此在欧洲兴盛起来。
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