在历史上，航空曾是一项充满危险的事业。但自从有了降落伞，就大大增强了飞行员的安全感，也挽救了不少飞行员的生命。降落伞是在18世纪末发明的。
1797年10月22日，在巴黎现在的蒙索公园上空，人类首次从飞行器上跳伞。跳伞的人叫加内林，他使用的降落伞有肋状物支撑，收拢起来就像现在的太阳伞。这次跳伞是由氢气球带到高空，按照加内林的要求，一直上升到约3000英尺（1英尺=0?3048米），然后加内林一拉系在气球上的释放绳，降落伞便离开了气球。伞盖被强烈的气流张开，由于伞上没有孔，加内林的降落伞摆动得很厉害，使站在小篮子里的加内林在着陆时头晕目眩，恶心呕吐。
这一次跳伞，开创了人类自天而降的历史，是一次伟大的壮举。到19世纪，跳伞已成为航空表演中的一种不可缺少的节目。其具体方法是：用有人驾驶的气球升空，降落伞就系挂在气球上。全体表演者可以乘气球上升到冷空气允许的高度，于是跳伞的人便脱开吊架，使降落伞离开气球，安全地降落到地面。随着航空事业的发展，人们已不再满足于乘气球跳伞。
1912年3月1日，贝里上尉首次使用固定开伞索在美国的圣路易斯从飞机上跳伞。1912年秋天，F.R.劳第一次使用自由开伞索在美国从飞机上跳伞。他使用的是史蒂文斯的有“救生降落伞包”的降落伞。
1919年4月19日，欧文在美国首次使用他改进了的有开伞索的降落伞。这种具有开伞索的降落伞是现代降落伞的原型。
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