陶器的发明，在制造技术上是一个重大的突破，它既能改变物件的性质，又能比较容易地塑造便于使用的物体的形状；既具有新的技术意义，又具有新的经济意义。因此，它一出现很快就成为人们生活和生产的必需品。
世界上许多地方，陶器是由于在编制或木制的容器上涂上黏土以使之能够耐火而逐渐被发明的。在长期实践中，人们发现成型的黏土不要内部容器也可以烧成陶器，于是陶器就这样被发明出来。人们所知的最古老的陶器，是在捷克斯洛伐克摩拉维亚的多尔尼维斯托尼斯发掘出来的，年代约为26000年前。人们在那里发现了烧过的陶土的碎片，这些陶器做成各种动物的模样，制作十分粗糙，大多数陶器上还有戳出的印记。
近来，在一些地区发掘出了约5600年前的陶罐，上面有用赭石装饰的几何图案。在美索不达米亚发现了约3600年前的一种原始的陶工旋盘。它是一个安在枢轴上的转盘，制作陶器时由一个助手转动，这样，陶工就可以把两只手腾出来了。
当然，对于制陶来说，最重要的是陶器的烧制。最初陶器的泥胎是在太阳底下晒干的，或是在火里烧干的。但这两种方法都不理想，容易使陶器干裂，必须使它慢慢干燥才能保证质量。
公元前4000年，在美索不达米亚和波斯出现了火焰不直接跟陶器接触的竖窑。这些竖窑有的一直保存至今。经竖窑烧制成的陶器，因火力均匀，不易变形龟裂，颜色也比较齐一。
大约在公元前4000年，出现了陶工作坊仿制其他东西的一种工艺。为了用人工的方法产生深蓝颜色，美索不达米亚的陶工在陶罐的表面粘上铜矿砂，然后再进行烧制，产生闪光的表面。到14世纪末，莱因地区的人们研制出一种为陶器上釉的技术。美索不达米亚人已经知道在第二次烧制时用锡釉来产生不透明的白色釉面。这种方法在当时的欧洲十分流行，人们用金属颜料把釉面涂得非常好看。
陶器中最有名的是意大利的花饰陶器，它非常坚硬，能用作室外装饰。
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