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近年来硅谷最精彩的故事:一个九十亿美元的泡沫是怎么吹起来,又

Theranos 创始人 Elizabeth Holmes

她的公司 Theranos 是一家血液测试创业公司,而她作为一个 19 岁“斯坦福辍学生”建立了它,一度估值 90 亿美金。两天前《华尔街日报》刊登确凿报告,指出这家公司实际上是假的,它引以为豪的核心技术是错的,并且这家公司几乎所有血液测试用的都是竞争对手的仪器。

这篇文章在硅谷引发震动,而硅谷正是这个世界上最年轻、白手起家的十亿级别女富豪获得全世界好评的地方。

对《华尔街日报》报道真实性的好奇,在这家公司位于 Palo Alto 的总部蔓延开来,这个总部装修花了近 670 万,而公司每个人从科学家到营销人员,都想知道这一切到底怎么回事。

据内部人士透露:事发后两天里,现年 32 岁的 Holmes 拒绝解决问题,相反她躲在会议室,被自己核心集团包围。

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已经半空的食物包装、变了味的咖啡及绿色果汁散落在桌,她在和值得信任的顾问制定策略,其中包括公司主席兼 COO、公司总顾问、律师,还有风险管理顾问。

内部人员表示:这场战争中大多数人都在这间屋里待了两天两夜,离开也主要是为了洗澡,或是用几小时闭一闭眼睛。屋子还冷得让人不舒服, Holmes 喜欢温度停留在 60 华氏度,这样方便她穿日常制服——黑色高领毛衣和黑色宽松背心——这是她从自己偶像、已故的乔布斯那借鉴来的。

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苹果创始人乔布斯

她从乔布斯那学到了很多东西。她公司和苹果一样对外神神秘秘,内部也是如此:正如乔布斯著名的 1 Infinite Loop,各部门分开需要 10 分钟路程,她也很避讳员工聚在一起谈论彼此工作——在 Theranos,她是创始人、CEO,也是主席,没有一个决定不经过她的桌子,从公司走廊到美国国旗的数量,一直到新员工报酬。

关键的是,她也像乔布斯一样对公司的“故事”非常重视。采访中,Holmes 重申:公司专有技术能只用指尖上针刺出来的一点血,不用静脉血,就能测出数百种疾病,这种创新能拯救数百万人生命,而她常用的说法是——“改变世界”。

科技领域充斥着无数食物递送 App,她不切实际的野心赢得了赞誉。Holmes 上了《财富》、《福布斯》等刊物封面,《纽约客》也对她进行报道并且 Charlie Rose 部分对她进行了特别报道。这个过程中,她累积了约 40 亿美元净身价。

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少数对这种故事不为所动的记者里,有个人叫 John Carreyrou,他来自《华尔街日报》,专跑医疗条线,性格顽强。他看了《纽约客》报道,对 Theranos 情况感到很吃惊——这应该是家科技公司的行为,而不是医药公司。

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《华尔街日报》记者 John Carreyrou

还有,它创始人解释技术原理的能力有限,这一点也让他惊奇。当《纽约客》记者问 Theranos 技术时,她的回答有点含糊:“有化学过程,化学反应发生并相互作用传递信号,这样就能‘翻译’成结果,这个结果会由有资格的实验室人员浏览。”

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Elizabeth Holmes 展示核心技术

看完文章后不久,Carreyrou 开始调查。事实证明,她的故事里有不为人知的事——除其他事外,实验室程序和结果很可疑。不久后,Carreyrou 开始他的调查报告。

这期间,David Boies 是一个巨星律师以及 Theranos 董事会成员,他曾在上世纪 90 年代为盖茨工作,并在 2000 年佛罗里达州重新计票案中代表 Al Gore。他拜访了《华尔街日报》编辑部,进行了 5 小时会议,随后他找到报纸主编,但最终《华尔街日报》于 2015 年 10 月 16 日发表文章——《大热创业公司 Theranos 挣扎于其血液测试技术》。

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据众多业内人士介绍:在作战室的两天里,Holmes 听到了许多不同对策,其中最有说服力的建议是:倡导科学界成员公开为他们辩护,但没有科学家能为 Theranos 作担保。在 Holmes 指导下,这家神神秘秘的公司已禁止其他科学家撰写关于它技术的同行评审论文。

没有计划,Holmes 回到了熟悉的日程——她在她故事上下了“双倍赌注”:她从作战室出来,上了车,然后去了机场。以往,她总是被保安围着,有时是四个人,这些人(出于安全原因)将这位年轻 CEO 称为“鹰1”,但这次她乘着 650 万美元的 Gulstream G 150 独自起飞去了波士顿,去参加早已安排好的哈佛医学院董事会午宴,在那里,她被授予成为受邀者的荣耀。

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此行期间,Holmes 接到了作战室里顾问的电话,他们决定让 Jim Cramer 做一次采访,这个人是 CNBC Mad Money 节目主持人,之前采访就和他们有交情。这件事很快安排好了。

Cramer 慷慨地问 Holmes 发生了什么事,用此作为访问开始。Holmes 回答缓慢且慎重,伴随着不规则的眨眼。

她用乔布斯的“改变线”开始回答。“你在改变东西时,就会发生这样的事”,她说道,长长的金发蓬乱,红色唇膏放大了她的笑容:“最开始,他们觉得你疯了,然后开始打击你,再然后,突然之间,你改变了世界。”

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Cramer 让 Holmes 用“是”或“不是”来回答一个文章中的指控,她用 198 个词进行了婉转的反驳。

当她回到 Palo Alto,大家一致认为是时候解雇数百名员工了,但一封全公司邮件让穿着实验室大衣的技术人员、穿着 T 和牛仔裤的程序员及支持公司的员工们在咖啡厅见面。

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在那里 Holmes 和首席运营官 Balwani 站在一起,她开始用她代表性的中音进行了动人演讲,解释她和她重视的同事正在改变世界。随着演讲继续,她开始变得更激动。她表示《华尔街日报》上的故事是错的,说到 Carreyrou 时带着愤怒色彩,她把舞台交给 Balwani,这个人将呼应她的情绪。

Balwani 精神集中后,站在员工面前,打量这间屋子,然后突然爆发:“去你妈的……”,员工开始齐声大喊:“Carreyrou。”

声音越来越大——“去你妈的 Carreyrou!”

不久,穿着实验室大衣的男男女女和穿着 T 恤和牛仔裤的程序员们也加入进来,他们高呼:“去你妈的,Carreyrou!去你妈的,Carreyrou!去你妈的,Carreyrou!”

游戏

在硅谷每家公司都有一个起源故事——“寓言”。这个故事把公司任务人性化,希望达到的目的包括:赢得投资人、媒体曝光以及消费者(如果能做到)。

这些故事可以提供独特、独一无二的力量,是硅谷的“润滑剂”。毕竟,虽然硅谷是负责产生真正惊人公司的地方,但它的业务往来也可以复制一个大骗局。在这个骗局里:企业家、风投和高科技媒体假装彼此审查,不过实际上机器齿轮就是这样设计的,不质疑任何事情——并永远彼此支持。它一般是这样运作的:

风险资本家(多是白人):他们真的没有把握,不知道自己在做什么——毕竟要真正预测下一件大事是不可能的,所以他们对每家公司下一点赌注,希望其中一家能变得很大;

创业者(也多是白人):经常做很多没意义的工作,比如用代码来更快速提供冷冻酸奶或是让你应用程序对你朋友说“呦!”(注意:只有一个“哟!”);企业家们通常说他们的创新可以改变世界,通过这来美化自己努力,这往往会安抚风险资本家,因为他们也可以假装不只是为了钱;而这也有助于吸引科技媒体(也基本上主要是白人),他们也准备好获取更多页面来写这家公司故事。经济上的回报不言自明。硅谷这个 50 平方英里的地方已比人类历史上任何地方创造了更多财富。最终,没有人想打电话废话。

一个“好故事”

而大概是在 2003 年,Holmes 开始在科技圈崭露头角,她有一个好得不可思议的故事:

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她是一个女人。她建立公司真正目的是改变世界。当时,她是一个斯坦福大学化工学院的一年级学生,19 岁,头发还是黑的。

她已经让自己服装和乔布斯风格一致。她用了黑色高领毛衣,从不度假,并练习素食主义。她用心引述简.奥斯汀。

她在一封给父亲的信中坚持道:“我真正想要的生活是要发现新东西,一些可能的、但人们不知道的东西。“她说正是这种本能,加上儿时对针的恐惧,让她开始自己革命性的公司。

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Holmes 确实掌握了硅谷游戏。像 Tim Draper 和 Steve Jurvetson 这样令人尊敬的风险资本家给她投资,马克.安德森称她将位列于他革命性企业家中的第一位女性创业者;杂志封面上都是她;电视台请她做专题节目;她还被邀请在技术会议上进行主题演讲。

在某些方面,对 Holmes 近乎普遍的崇拜反射出了她非凡的行为举止。但在其他方面这体现了硅谷的“自恋”,最后,硅谷对自己的看法,似乎能通过这个女性创新者人性化——正在努力让世界变得更美好的人。

不过,Holmes 的真实故事稍有点复杂。根据之前认识她的人透露:那时她第一次有了 Theranos 早期想法,这个想法最终目的是用指尖几滴血获得海量数据,然后,她找到了几个斯坦福大学教授。

但多数化学工程专业人士解释:这样做几乎不可能有真实疗效。 Phyllis Gardner 是斯坦福医学教授,他这样对 Holmes 说:“我不认为你想法可行”。

Gardner 后来解释:对多数 Holmes 宣称能得到精确结果的检测,根本不可能从手指血液得到准确结果。刺下手指,针破坏了细胞,碎片进入组织液中。虽然用这种方式测试病原体是可行的,不过对获取更细微数据,针刺一下得到的少量血液太不可靠。此外,也没有那么多可以从这么少血液里收集的可靠数据。

但如果没有决心,她就不是 Holmes 了。

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她没有放弃自己的想法,而是试着说服了 Channing Robertson,这个人是她斯坦福大学顾问,应她要求支持她。(“刺破手指测试遇到怀疑很正常”,Theranos 公司发言人表示:“那个时期的专利说明了 Elizabeth 的思路,这也是公司现有技术的基础。”)

融资

Holmes 随后融资 600 万美元,这是接下来近 7 亿美元融资的第一部分。在硅谷,钱往往是“成串”来的,但即使是在最复杂时,她也不寻常。

她拿钱条件是她不会向投资者透露自己技术是如何起作用的,她有最后发言权,并控制着公司每一方面,这些秘密的东西吓跑了一些投资者。

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后来,Google Ventrues(40% 以上专注投资医疗技术领域)试图对这家公司进行尽职调查,用以衡量是否投资,Theranos 没有回应。最终,GV 让一个 VC 到 Theranos Walgreens Wellness Center 进行这项革命性的针刺验血。

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Theranos 血液检测器

这个 VC 坐在椅子上,从胳膊里抽了几大瓶血,这可不是针扎一下,这和 Theranos 当初的承诺实在不符。

GV 并不是唯一一个对这种血液测试有这种感觉的人。多亏了 Channing Robertson 介绍,让我们知道 Ian Gibbons 是这家公司第一批主要员工之一。

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Theranos 首席科学家 Ian Gibbons

他是一个有学问的的英国科学家,有很多剑桥大学学位,并有诊断和治疗产品 30 年经验。Gibbons 高大英俊,红褐色头发,蓝眼睛。他从没有牛仔裤,说话带英国口音,2005 年 Holmes 把他评为首席科学家。

加入公司后不久,他被诊断出癌症,又遇到一堆公司的科学问题,但最突出问题很简单——没有结果。

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很快,这个结论让他意识到——Holmes 的发明更多只是一个“想法”,并不实际。不过经科学方法约束,他尝试了每个可能方向,搞清楚每个选项。通常,他会很早醒来,在自己家附近一条小道上遛狗,然后早上 7 点前动身去办公室。在停工时间,他会看 I, Claudius,这是一本小说,讲述了一个扮演“哑巴”的男人是如何不知不觉成为世界上最强大的人

虽然对拿出解决办法 Gibbons 越来越绝望,Holmes 却向越来越多投资人甚至潜在商业伙伴介绍自己公司,就好像这项技术真的有用、是件已经完全实现的产品一样。(她还把融来的钱主要用在人才上:雇佣数百名营销人员、销售人员、通信专家,甚至是奥斯卡获奖导演 Errol Morris,他被委托作简短的工业纪录片——)

她用这句标语装饰公司总部和网站:“一小滴改变了一切”和“所有相同的测试。只是样本很小。”

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走向媒体速度太快,也证明她是一个很好的危机管理者:2012 年,她就开始谈论美国国防部在阿富汗战场上使用 Theranos 技术,但美国国防部 DOD 专家很快发现:这项技术并不完全准确,它没有经过 FDA(美国食物及药品管理局)审核。

当主管部门通知 FDA 时,根据《华盛顿邮报》:Holmes 联系海军陆战队上将 James Mattis,这人立即给推进项目的同事发了邮件。Mattis 退役后加入 Theranos 董事会,他后来说,他从没试图对 FDA .进行干扰,而是对——“让公司技术迅速进行法律和道德测试”感兴趣。

大约在同一时间,Theranos 也决定起诉 Richard Fuisz,这是 Holmes 家族的老朋友和邻居。Holmes 指控他偷了 Theranos 秘密。随着诉讼进展,这项诉讼最终尘埃落定——Fuisz 律师向 Theranos 高管发出传票,涉及该技术“专利”方面。

这些高管中就包括有 Gibbons,但 Gibbons 不愿作证。如果他告诉法庭,这家公司的技术没用,他会伤害和他一起工作的人;但如果他对这项技术问题不诚实,消费者可能会损害健康,这甚至是致命的。

他妻子 Rochelle 表示,这期间 Holmes 似乎不能忍受他的反抗。虽然 Gibbons 曾警告:这项技术还没准备好公开,但 Holmes 当时正准备跨越亚利桑那州在几十家 Walgreens 里开设“ Theranos 健康中心”。

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绝望的首席科学家Ian Gibbons

“Gibbons 觉得,如果他说了实话,他就会丢掉工作。” Rochelle 告诉我,当时她哭了。

“对 Elizabeth 来说,Gibbons 是真正的障碍。他开始直言不讳。他们把 Gibbons 留在身边,让他闭嘴。”

几个月后的 2013 年 5 月 16 日,Gibbons 和妻子坐在家里,午后阳光覆盖着这对夫妇,然后电话响了。他接了。这是 Holmes 的一个助手。

他挂断电话后简直要疯了。“Elizabeth 想和我见面,明天,在她办公室。”他用颤抖的声音告诉妻子。

“你觉得她会解雇我吗?” Rochelle 和 Holmes 相处了很长时间,“是的,”她不情愿地对她丈夫说。当晚晚些时候,被担心淹没的 Gibbons 试图自杀。然后被送往医院。一星期后,Gibbons 在妻子身边去世。

当 Rochelle 打电话给 Holmes 办公室解释发生了什么事时,秘书很震惊,并给了她诚挚慰问。她告诉 Rochelle 会让 Holmes 立刻知道,但随后 Rochelle 接到公司电话,不是唁电,而是要求她立即返回所有公司机密财产。

强制执行者

在数百次采访中,Holmes 把她故事磨练得近乎完美:她谈到自己还是孩子时不玩芭比娃娃;还有父亲,她父亲为 Enron 进行环境技术工作,并在华盛顿出任政府高级职位——但她对乔布斯的崇敬也许是最明显的。

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除了高领毛衣,Holmes 专有血液分析装置(她用 Thomas Edison 名字将其命名为 Edison),类似乔布斯的 NeXT 电脑。她在自己办公室里放了 Le Corbusier 的黑色真皮座椅,这是乔布斯最爱。

她还坚持很奇怪的饮食,只喝绿色果汁(黄瓜、香菜、芥蓝、菠菜、生菜、芹菜),只在每天特定时间喝。就像乔布斯一样,她公司是她生命。她很少离开办公室,只回家睡觉。为庆祝生日,她在 Theranos 总部与她员工举行了一次聚会。

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她兄弟 Christian 也在 Theranos 工作

不过,她从这位已故 CEO 那学来的最让人吃惊的特点是——对保密的痴迷。乔布斯有一只可怕的安全部队,这支部队保证苹果机密信息不会离开苹果总部,即使有,也很少。Holmes 有一个强制执行者:Sunny Balwani,该公司总裁兼首席运营官,他担任这一职位直到 5 月下台。

Balwani 曾在 Lotus 和微软工作,在药物方面没有经验。他 2009 年入职,专注于电子商务,不过,他很快就开始负责起这家公司最机密的医疗技术。

一些了解情况的人说:两人在他进入公司几年前相遇,当时 Holmes 高中毕业后去中国旅行。二人最终开始约会。很多人告诉我:即使在恋人关系结束后,两人也保持着忠诚。在 Holmes 安全细节中,Balwani 被称为“鹰 2”

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Theranos 首席运营官 Sunny Balwani

根据《华尔街日报》:每当员工质疑血液检测技术的精度,Balwani 就会在电子邮件中责骂他们,严厉告诉工作人员“必须停止”。

他保证 Theranos 科学家和工程师彼此不谈工作。那些前来求职面试的申请人被告知:被录用前,他们不会知道实际工作是什么。

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公开谈论公司的员工收到法律威胁。在 LinkedIn 上,一位前员工对工作进行描述:“我在这家公司工作,但每次我说我做了什么时,我就会收到律师信。”如果人们想参观 Theranos 办公室但拒绝签署冗长的保密协议,他们都不准进去。

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(Theranos 在 Palo Alto 的实验室)

对这样一家公司来说,Balwani 对医疗经验的缺乏显得不同寻常,但公司没什么人有地位指指点点。Holmes 开始组建自己董事会,选了十几个年长白人男性,几乎没人有卫生保健相关任何背景。

这包括前国务卿 Henry Kissinger 和 George Shultz,前佐治亚州参议员,军事委员会主席 Sam Nunn,前国防部长 William J. Perry。

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前参议院多数党领袖 Bill Frist 是个例外,

他是前心血管医生

有人表示:“这家公司更适合决定美国是否要入侵伊拉克,而不是监管一个血液测试中心”。

这家公司董事会可能还没问公司到底在做什么以及怎么做,他们已经被其它事忙得团团转。Holmes 乘坐私人飞机飞往世界各地,与克林顿一起演讲,做热情的 TED 演讲,两家政府机构开始悄然视察公司。

2015 年 8 月 25 日《华尔街日报》报道前几个月,3 名调查员从 FDA 突然到 Theranos 位于 Page Mill Road 的总部,还有两个调查人员去了位于 Newark 的血液测试实验室,要求检查设施。

熟悉公司情况的人说:Holmes 陷入恐慌,叫顾问尝试解决问题。大约同一时间,来自 CMS (医疗保险和医疗补助服务中心)的监管人员参观了实验室,发现对患者进行的测试非常不准确。(Newark 实验室是由一个实验室工作经验不足的员工运行的,这一点受到诟病。)

CMS 也很快发现:这家公司在做的测试非常不准确,患者可能有内部出血或因血块中风的危险。该机构还发现:Theranos 似乎忽略了自己质量控制检查中那些不稳定结果,在去年六个月里提供了 81 例可疑的测试结果。

在政府快速浏览 Theranos 的不准确文件和数据时,《华尔街日报》记者 Carreyrou 没有像那些奉承逢迎的科技博客主一样,而是作为了一个勤奋的调查记者。

Carreyrou,自 1999 年开始在《华尔街日报》工作,曾涉及主题从恐怖主义到欧洲政治和经济劣迹,然后,回到纽约编辑室开始接管健康和科学。记者是件无名的工作——他并非出于诱惑,也不害怕律师,事实上他曾两次获得普利策奖,让他很有名。

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John Carreyrou

一些经验丰富的律师赶到《华尔街日报》编辑部,Carreyrou 底气十足。他告诉我:“如果是个智能手机 App 或社交网络,准备好之前上线没问题,人们不会死。但药不一样。”

同时,Theranos 让律师给 Rochelle 代理人一封信,威胁公司首席科学家的妻子:如果她跟记者谈话,将采取法律行动。接受采访的另一些人也遇到了类似威胁。

结局

早在 2009 年 3 月,Holmes 回到斯坦福校园,她的故事已经开始:跟斯坦福科技创业计划的大学生聊天——当时她头发还没漂成金发,但已开始穿黑色高领制服,刚开始变身,后来她很快成为硅谷偶像——当时她用了 57 分钟,在黑板前面回答了关于她的眼界问题。

“我很清楚,”她以坚定的信念说:“不管发生什么,我都会一次次尽快重新开始这家公司,让事情发生。”这似乎正是 Holmes 现在做的事。包括她和 Balwani 在内所有公司高管拒绝了采访。

但在最近 7 月的下午,我去到公司总部。从外面看,这家公司状态可悲。停车场里没什么车,有超过一半空间空着(或者说有一半车位有车,这取决于你怎么看)。

楼前挂着的巨大美国国旗半垮着。在停车场边上,几个员工在抽烟,旁边站着一个正在自拍的保安。之前的上午,他们聚集在作战室,Holmes 和她顾问小组已经相信《华尔街日报》会刊登负面报道,以及 Holmes 能压住争议,然后,她就会恢复如常,把她策划完美的故事讲给投资者、媒体,现在讲给使用她技术的患者。

Holmes 和她顾问们大错特错。

Carreyrou 随后写了 20 多篇关于这家公司存在问题的文章;这家公司股东 Walgreens 随后断绝了与 Holmes 关系,关闭所有健康中心;FDA 禁止公司使用其 Edison 设备;今年 7 月,医疗保险和医疗补助服务中心禁止 Holmes 两年内拥有或运营医学实验室。 (目前此判决正在上诉。)

然后,是由美国证券交易委员会和美国联邦检察官办公室的民事和刑事调查对加州北区的调查,还有两个集体欺诈诉讼。公司董事会随后被切割成两半,同时创始人哪里都不会去,作为 CEO 和公司主席,只有她可以代替自己。

《福布斯》显然觉得封面故事很难看,他们从 “美国最富有的白手起家女性” 列表里删了 Holmes ,一年前它曾估计她财富在 45 亿美元左右。——“今天,福布斯把我们估计的她的身价降为 0”,编者写道。

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《财富》有其过失,与笔者大胆陈述了 Theranos 误导我;刚刚拿下奥斯卡最佳短片奖的导演 Adam McKay ,甚至签署了基于 Holmes 的电影,暂名为 “Bad Blood”。

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刚刚拿下奥斯卡最佳短片奖的导演 Adam McKay

硅谷曾力挺 Holmes,不过现在已经不愿帮助她了。无数投资者迅速指出,他们没有投资那家公司——那么多钱,都是从相对疲软的共同基金里来的,里面往往累积着退休人员和退休人员的储蓄;私人产权;还有东海岸更小的 VC 业务。

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以上是我们拉出的 Holmes 投资者一览表

最后真正投资了 Theranos 的硅谷 VC 里有一个德丰杰,很多人可能对 Holmes 和这个行业表示喜欢,但并没有用自己的钱信任她。

与此同时,Holmes 不知怎地已经“身离”这一切。8 月,她飞到费城在美国协会临床化学的年度会议上演讲。在她登台前,会议组织者在宴会厅播放歌曲“对恶魔的同情”,宴会厅里挤满了 2500 多名医生和科学家。

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Holmes 身穿蓝色按钮式衬衫和黑色西装外套(她最近放弃了黑色高领),讲了一小时,在演讲过程中动来动去。观众希望她会回答关于 Edison 的技术问题,并解释她是否知道这是个骗局。但她没有,反而展示新的血液测试技术,这项技术对在房间里有很多人来说并不新鲜,也不是开创性的。

当天晚些时候,她录制了 Sanjay Gupta 的 CNN 节目,几星期后,出现在旧金山一个引人注目的庆祝技术女性的晚宴上。 “ Elizabeth Holmes 不会停止,” 斯坦福大学教授 Phyllis Gardner 告诉我:“她死死抱着她的故事”。

下一步怎么走,Holmes 可能还没准备好。当我七月来到 Palo Alto,去采访和这家公司和它创始人有关的任何人,事实上我不是唯一一个这样做的人。

联邦调查局也在做,当我敲开一扇门,我只比 FBI 晚了一两天,FBI 正将时间线放在一起,这个时间线是:关于 Holmes 知道什么以及什么时候知道的——这是一个故事最无法预测的转折,她再也无法控制了。

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